初春的风依旧带着料峭的寒意，从门缝和墙隙钻进来，卷动着屋内浓得化不开的苦涩药味。灶膛里新添的柴草噼啪作响，火舌舔舐着熏黑的破陶罐，罐内翻滚的汤汁颜色浑浊，散发出一种奇异的混合气味——既有桑树皮的微甘木质气，又有鱼腥草根那股子直冲脑门的浓郁土腥味。
华母佝偻着背，守在灶边。她枯槁的脸上刻着深深的疲惫和一种近乎麻木的专注。粗糙的手指捏着一根细柴棍，小心地搅动着罐内翻腾的药汁。每一次搅动，那浓烈的腥气就扑面而来，让她下意识地皱紧眉头，胃里一阵翻腾。她下意识地瞥了一眼墙角堆放的、被秦凡称为“蕺菜”的鱼腥草根——那些沾满泥巴、带着须根的丑陋块茎，怎么看都像是喂猪的玩意儿。可长子苍白却笃定的脸，还有那套“祖先手札”的说辞，像无形的绳索捆住了她的手脚。她只能选择相信，或者说，她只能选择抓住这根唯一的稻草。
秦凡靠在冰冷的泥墙上，闭着眼，似乎在假寐。后脑的钝痛如同永不疲倦的鼓点，持续敲打着他的神经。眩晕感稍退，但身体的虚弱像一张浸透水的棉被，沉重地裹着他。他强迫自己将注意力集中在听觉上——捕捉着草席上每一丝细微的动静。
小华佗的呼吸依旧急促，带着明显的哮鸣音，但频率似乎比昨日平稳了一些。高热并未完全退去，小小的身体在薄薄的旧衣下微微颤抖，偶尔发出一两声压抑的、如同幼猫呜咽般的低咳，不似先前那般撕心裂肺。这是个好兆头，说明那碗成分可疑、剂量模糊的“麻杏石甘汤”和桑白皮、鱼腥草的初步抗炎作用，加上孩子自身的顽强生命力，正在一点点扳回劣势。
“咕嘟……咕嘟……” 药罐里的滚沸声单调地响着。
秦凡缓缓睁开眼，目光落在母亲搅动药汁的手上。“娘……” 他的声音依旧嘶哑，但清晰了许多，“药……快好了……倒出来……晾温……”
华母点点头，用两块破布垫着滚烫的罐耳，小心翼翼地将那深褐色的、散发着浓烈土腥气的药汤倒入豁口的粗陶碗里。腾腾的热气带着怪异的味道弥漫开来。
“水……给元化喝的水……煮过了吗？” 秦凡又问。
“煮……煮滚了……” 华母连忙指向灶台另一边一个稍小的陶罐，“按你说的……煮开了……放凉了……” 罐口还冒着丝丝热气，显然刚煮开不久。
秦凡微微颔首。这是他能做到的最基础的保障——煮沸过的凉开水，至少能大幅降低因水源不洁导致的肠道感染风险。在这个时代，痢疾、霍乱等水源性疾病是儿童夭折的最大元凶之一。
华母端着那碗气味浓烈的药汤，走到草席边。看着幼子苍白痛苦的小脸，闻着碗里刺鼻的味道，她的手又开始不受控制地颤抖起来。“元化……乖……喝药了……喝了……就不难受了……” 她的声音干涩，带着浓重的不确定。
小华佗紧闭的双眼微微动了动，长长的睫毛颤抖着掀开一条缝隙。那双纯净的眼眸依旧蒙着一层病痛的水汽，带着高烧后的迷蒙。当他的视线触及那碗深褐色、散发着强烈土腥味的药汤时，小小的眉头立刻痛苦地皱成一团，喉咙里发出抗拒的呜咽，下意识地就想偏过头去。
华母的心瞬间揪紧，求助般地看向秦凡。
秦凡没有立刻说话，只是静静地看着弟弟。他的眼神很平静，没有逼迫，只有一种沉静的、仿佛在无声传达某种信念的笃定。他知道，强灌只会引起更剧烈的呛咳和呕吐，适得其反。
小华佗痛苦地喘息着，那双纯净的眼睛在母亲焦虑的脸和兄长沉静的脸之间来回移动。昨晚那碗苦药灌下去后撕心裂肺的痛苦记忆犹新，可……后来胸口那令人绝望的憋闷感，似乎真的……真的在慢慢减轻。还有眼前这个哥哥……他头上的伤……是为了救他……
孩子小小的胸膛剧烈起伏着，似乎在内心进行着激烈的斗争。终于，他极其微弱地、带着巨大的委屈和不情愿，对着母亲手中的勺子，极其缓慢地张开了干裂的小嘴。
华母几乎是屏住呼吸，小心翼翼地将一勺温热的药汁喂了进去。
“呕……” 药汁入口的瞬间，那股浓烈的土腥味直冲鼻腔，小华佗的身体猛地一弓，剧烈的恶心感让他本能地想要呕吐！小脸瞬间憋得通红，眼泪不受控制地涌了出来。
“元化！忍住！咽下去！乖！” 华母的声音带着哭腔，手忙脚乱。
就在这千钧一发之际——
“咳……咳咳……” 一阵剧烈的呛咳并非来自小华佗，而是来自靠在墙边的秦凡！他咳得撕心裂肺，苍白的脸瞬间涨红，身体因剧烈的震动而痛苦地蜷缩，牵扯得后脑伤口一阵剧痛，额头上瞬间渗出细密的冷汗。
这突如其来的变故瞬间吸引了小华佗的注意力！他猛地止住了呕吐的冲动，那双含泪的、纯净痛苦的眼睛，惊愕地、担忧地看向咳得仿佛要背过气去的兄长。小小的嘴巴还保持着张开的状态，忘记了合拢，也忘记了那口让他恶心得要命的药汁。
华母也吓坏了，一时竟忘了手中的药勺。
秦凡咳了好一阵才勉强平息下来，他喘息着，脸色由红转白，显得更加虚弱。他对着母亲和弟弟，极其艰难地扯出一个安抚的笑容，微微摇了摇头，示意自己没事。同时，他用眼神无声地催促母亲。
华母如梦初醒，抓住这短暂的间隙，趁着小华佗的注意力被兄长吸引，再次将勺子凑近他微张的小嘴。
这一次，小华佗几乎是下意识地、顺从地咽了下去！虽然小脸依旧痛苦地皱着，强忍着那股恶心感，但他没有立刻吐出来！
一口……又一口……
每一次吞咽都伴随着孩子痛苦的呜咽和强忍恶心的表情，但他始终看着秦凡的方向。秦凡的每一次轻微蹙眉，每一次压抑的喘息，都像无形的力量，支撑着小小的华佗，将那碗气味怪异的药汁，一点一点地、艰难地咽了下去。
终于，一碗药见了底。
小华佗像是耗尽了所有力气，软软地瘫在草席上，大口大口地喘着气，小脸苍白，额发被冷汗浸透，但那双纯净的眼睛却固执地望着秦凡，里面充满了委屈、疲惫，还有一种难以言喻的、雏鸟般的依赖。
秦凡也长长地吁出一口气，后背的衣衫已被冷汗浸湿。他看着弟弟虚弱却不再有剧烈抗拒的模样，心中那块悬着的巨石终于稍稍落地。他对着小华佗，再次努力地扯出一个温和的笑容，无声地用口型说道：“好……样……的……”
华母看着两个儿子，枯槁的脸上泪水无声滑落。是心疼，是后怕，更是一种劫后余生的虚脱。她小心翼翼地将小华佗搂在怀里，用粗糙的掌心轻轻拍抚着他的后背。
茅屋里的气氛似乎缓和了些许。只有灶膛里柴草燃烧的噼啪声，和秦凡因疲惫伤痛而略显粗重的呼吸声交织。
就在这时，门外传来一阵沉重而杂乱的脚步声，伴随着刻意压低的、带着某种压抑情绪的交谈声，由远及近。
华母的身体瞬间绷紧了，如同受惊的兔子，猛地抬头看向那扇破旧的木门，眼中充满了极度的惊惧！她下意识地将怀中的小华佗搂得更紧，枯瘦的手捂住孩子的嘴，生怕他发出一点声音。
秦凡的心也猛地一沉。是那些村民？族老带人来了？恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了心脏。他强撑着，眼神锐利地盯向门口，右手在身下摸索着，抓住了一根昨夜混乱中遗落在炕边的、用来顶门的短木棍。冰冷的触感传来，却带不来丝毫安全感，只有一种近乎绝望的沉重。
脚步声在门外停住。
短暂的、令人窒息的沉默。
然后，是几下迟疑的、带着试探意味的敲门声。
咚……咚……咚……
声音不大，却如同重锤，狠狠砸在屋内三颗脆弱的心脏上。