族老那深色麻布袍子带起的最后一丝寒意，终于被初春渐暖的日头驱散。柴门紧闭，茅屋内却弥漫着一种劫后余生的、近乎虚脱的沉寂。华母瘫坐在地，粗陶碗的碎片和泼洒的野菜粥狼藉一片，她浑然不觉，枯槁的身体筛糠般抖着，压抑的呜咽声从紧捂的指缝间溢出。小华佗被母亲巨大的恐惧感染，小脸煞白，紧紧抓着母亲的衣襟，纯净的眼中充满了懵懂的惊惶。
秦凡靠在冰冷的泥墙上，后脑伤疤的悸痛如同余震，一阵阵冲击着眩晕的意识。冷汗浸透单衣，黏腻地贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。刚才那场用“黄泉异象”和“刻骨记忆”编织的豪赌，几乎榨干了他残存的精力。他闭上眼，剧烈地喘息，每一次吸气都带着浓重的血腥味和泥土腥气。
赌赢了，暂时。族老眼中那浓得化不开的忌惮和阴鸷，如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。这“死而复生”、“幽冥赐法”的身份，是一把双刃剑，能逼退宵小，亦能引来更大的灾祸。
但眼下，活下去，比恐惧更重要。
“娘……” 秦凡的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着强弩之末的虚弱，“没事了……暂时……没事了……”
华母的呜咽声顿了顿，抬起泪痕狼藉、布满惊惧的脸，茫然地看着长子。
“水……给我……点水……” 秦凡艰难地吞咽了一下，干涸的喉咙如同火烧。
华母如梦初醒，手忙脚乱地爬起来，顾不得地上的狼藉，踉跄着冲到盛放凉开水的陶罐边，舀了半碗水，颤抖着递到秦凡唇边。
冰凉的水滑过灼痛的喉咙，带来一丝微弱的清明。秦凡润了润干裂的嘴唇，目光扫过墙角那空空如也的石臼和所剩无几的雄黄粉。
“避瘟囊……” 他喘息着，声音压得极低，“不能……再做了……”
华母猛地睁大眼睛，枯槁的脸上瞬间血色尽褪，充满了巨大的恐慌：“不……不做了？那……那钱……” 炕席下那九文钱的重量和温热仿佛还在掌心。不做，拿什么活命？
“雄黄……太扎眼……” 秦凡的声音带着深思熟虑后的沉重，“族老……盯上了……再做……就是……祸根……” 他顿了顿，目光扫过窗外，“换……别的……不起眼的……”
“别的？” 华母眼中充满了迷茫和绝望，“还能……换什么？”
秦凡的目光落在灶台边堆放的一小捆晒干的艾草上。这是华母前些天顺手割回来的，本是留着熏蚊子或者煮水泡脚。他脑中飞快闪过《肘后备急方》、《外台秘要》等后世典籍中的零星记载。
“艾绒……” 他缓缓吐出两个字，“搓……搓成……细绒……混上……一点……捣碎的……菖蒲根……还有……苍术粉……” 苍术，乡间田野常见，其根茎干燥后磨粉，气味辛烈，同样有燥湿健脾、辟秽之功，且远比雄黄易得、便宜、不起眼！
“搓……搓艾绒？” 华母愣住了。艾草搓绒她知道，庄里老人关节疼，有时会点着了灸一灸。可这东西，混点菖蒲苍术，就能当避瘟囊卖？
“不卖……囊……” 秦凡的声音带着一种新的思路，“卖……艾条……短艾条……就……手指长……” 他比划着大小，“告诉人……点着了……熏屋子……驱……病气……蚊虫……也能……驱……” 他刻意将“避瘟”弱化为更日常、更安全的“驱虫”和“熏屋”，降低敏感度。
成本更低（艾草、菖蒲、苍术皆可自采），制作更简单（搓艾条比缝香囊容易），功效有据可依（艾灸烟熏自古有消毒避秽之说），更不易被有心人抓住“妖术”的把柄！最关键的是，它指向了更广谱、也更不易被证伪的日常保健需求！
华母枯槁的脸上，绝望的冰层裂开了一丝缝隙。虽然依旧茫然，但长子眼中那份沉静的笃定，如同黑暗中的微弱星火，给了她一丝方向。“好……好……娘……娘去寻苍术……搓艾条……” 她如同抓住了新的救命稻草，立刻行动起来，甚至顾不得收拾地上的狼藉。
生存的齿轮，在短暂的停滞和转向后，再次带着沉重的吱嘎声，艰难地转动起来。
……
几天后，谯县城门。
初春的日头已有几分暖意，夯土城墙在阳光下泛着灰黄的光。城门处人流如织，挑担的农夫、推车的货郎、牵着瘦驴的行商，夹杂着少量穿着葛布或麻衣的平民，在守城兵卒懒洋洋的注视下，缓慢地进出。空气里弥漫着尘土、牲口粪便、汗水和各种货物混杂的复杂气味。
一辆半旧的青篷马车夹在入城的人流中，并不起眼。拉车的马匹毛色暗淡，车辕上坐着一个面色愁苦、穿着半旧葛布短褐的车夫。车厢的布帘低垂着，隔绝了外面的喧嚣。
马车随着人流缓缓通过城门洞的阴影。就在车轮碾过一块凸起的石板时，车身猛地一颠！
“吁——！” 车夫猝不及防，身体被颠得向前一冲，慌忙勒紧缰绳。拉车的马匹也受了惊，发出一声嘶鸣，前蹄扬起！
这突然的变故让周围的人群发出一阵小小的惊呼，纷纷避让。
车厢内，一声压抑的、带着痛苦和巨大烦躁的闷哼响起！紧接着，布帘被一只骨节分明、却异常苍白的手猛地掀开！
一张年轻却写满病容和戾气的脸探了出来。约莫十七八岁年纪，面容本应清秀，此刻却被一种病态的苍白和两抹不正常的潮红所覆盖。眉宇紧锁，细长的眼睛里布满了血丝，眼神锐利而充满不耐，如同被激怒的困兽。他穿着质地尚可的细麻深衣，但衣襟有些凌乱，显然刚才的颠簸让他极为不适。
“混账东西！” 年轻公子对着车夫厉声斥骂，声音嘶哑，带着浓重的鼻音和压抑不住的咳嗽冲动，“怎么驾的车？！想颠死本公子吗？！” 他骂着，又忍不住剧烈地咳嗽起来，苍白的面皮因用力而涨得通红，身体蜷缩着，显得异常痛苦。
车夫吓得面无人色，连连告罪：“公子息怒！公子息怒！是……是地上有块石头……”
“咳咳……废物！咳咳咳……” 年轻公子咳得撕心裂肺，几乎喘不上气，额头上青筋暴起，细密的冷汗瞬间渗出。他烦躁地挥着手，似乎想驱散这恼人的咳嗽，动作间，深衣的袖口滑落，露出手腕内侧一片醒目的、如同被无数细小蚊虫叮咬过的红疹！那红疹密集，边缘有些模糊，在苍白的皮肤上显得格外刺目！
“走！快走！咳咳……找个……找个干净地方……歇脚！” 年轻公子一边剧烈咳嗽，一边喘息着命令，声音因痛苦和烦躁而扭曲。
马车重新启动，带着压抑的咳嗽声，汇入谯县城内喧嚣的街市。
离城门不远的一处相对僻静的街角，华母枯槁的身影畏缩地蹲在墙角。她面前铺着一小块洗得发白的粗布，上面整整齐齐地码放着几十根手指长短、颜色深褐、散发着浓郁艾草辛香和淡淡苍术、菖蒲气味的短艾条。旁边立着一块粗糙的木片，上面用烧焦的树枝歪歪扭扭地写着几个字：“华氏艾条，驱虫避秽”。
她的头埋得很低，枯槁的脸上充满了紧张和不安，枯瘦的手紧紧攥着衣角，不敢看路过的行人。卖“艾条”这个主意，比卖避瘟囊更让她觉得心虚和羞耻。这玩意儿，真有人要吗？
就在这时，那辆半旧的青篷马车带着压抑的咳嗽声，缓缓停在了离她不远的街对面。车帘掀开，那面色苍白、眼带戾气的年轻公子，在车夫的搀扶下，极其不适地下了车。他脚步虚浮，眉头紧锁，一边用手帕捂着嘴压抑咳嗽，一边烦躁地打量着四周，显然是想找个地方歇脚。
他的目光漫无目的地扫过街角，掠过那些卖草鞋、卖粗陶、卖劣质饴糖的摊贩，最后，落在了墙角那个埋着头、面前只摆着一堆奇怪小棍的老妇人身上。
浓郁而熟悉的艾草辛香，混杂着一种独特的、带着泥土气息的苍术气味，被微风送入他因咳嗽而异常敏感的鼻腔。
年轻公子的脚步猛地一顿！细长的、布满血丝的眼睛瞬间眯起，如同发现了猎物的鹰隼，锐利地钉在华母面前那堆深褐色的艾条上！