第六章 泔河分途（光绪二年·夏）
光绪二年的关中道，被毒辣的日头熬煮着。空气稠得化不开，仿佛一口烧得通红透亮的巨大铁锅，严丝合缝地扣在了广袤的平原上，蒸腾起肉眼可见的、扭曲跳跃的热浪。每一次呼吸，都像在吞咽滚烫的砂砾，灼烧着喉咙和肺腑。
赵幼安低着头，眼睛死死盯着叔叔赵毅轩在滚烫黄土上留下的脚印。那脚印深而清晰，是他唯一能依循的路标。脚下的草鞋早已磨穿了底，粗砺的麻绳深深勒进脚趾缝里，磨破的皮肉和鞋底融在一起，每走一步，都伴随着钻心的刺痛。更糟的是脚底板新磨出的血泡，被滚烫的地面烙着，每一次落脚都像踩在烧红的铁板上。他死死咬着下唇，口腔里弥漫开一股淡淡的铁锈味，硬是把喉咙里的呻吟和眼眶里的酸涩逼了回去。
推车前头的竹筐里，四爷爷赵启明蜷缩着，像一片被烈日烤焦的枯叶。他瘦骨嶙峋的身体随着车子的晃动而轻微起伏，每一次颠簸都引发一阵撕心裂肺的咳嗽。那咳嗽声空洞、急促，仿佛是从一架千疮百孔、行将散架的老风箱里拼命挤压出来的，带着破碎的嘶嘶声，一声紧过一声，听得幼安心尖都在颤栗。他忍不住回头望去，只见老人枯瘦如柴的手，死死抠着竹筐的边缘，指关节因为用力而绷得惨白，毫无血色，如同路边被烈日暴晒得发白的碎石。
“歇……歇歇脚……”赵毅轩的声音带着粗重的喘息，在幼安前方停下。他放下车辕，动作异常小心，生怕颠簸到筐里的老人。汗水如同小溪，在他黢黑疲惫的脸上肆意流淌，冲出道道蜿蜒的泥沟，最终在颧骨处凝结出两道刺眼的白痕。他用袖子胡乱抹了一把脸，目光投向远处蒸腾热浪中模糊的地平线。
“过了前面那道泔河沟，”赵毅轩的声音低沉沙哑，“再咬牙走上两天，就能到泾阳地界了。”他顿了顿，目光转向幼安，带着一丝不易察觉的疲惫和安抚，“你婉娘姑家，就在清峪河南岸的马尧村。到了那儿……先讨口干净的井水，让四爷爷润润嗓子。”
他的视线不经意地扫过幼安紧紧护在胸前的那个小小布包，眼神凝重起来，声音压得更低：“你长卿哥……让你攥紧的那几枚铜板，”每一个字都带着沉甸甸的分量，“那是四爷爷的命！不到阎王爷堵到嗓子眼，刀架在脖子上，一个子儿都不许动！记住了吗？那是给四爷爷抓药的钱！”他的目光锐利如刀，直刺幼安心底。
幼安只觉得怀里那个小小的布包陡然变得千斤重，里面几枚冰凉坚硬的铜钱，此刻隔着薄薄的粗布，狠狠地硌着他的肋骨，带来一种尖锐而清晰的疼痛。这疼痛让他瞬间回想起村口离别的画面：哥哥赵长卿站在空荡荡的牛棚前，那头相依为命的老黄牛被债主牵走时，发出悠长凄凉的“哞哞”声。长卿哥就那么背对着他们，肩膀剧烈地耸动着，像一株被狂风撕扯、即将折断的高粱秆。他始终没有回头，只从喉咙深处挤出破碎的声音，被风吹得七零八落：“幼安……护好……护好四爷爷和叔叔……到了姑家……托人捎个信……就说……家里……还……还撑得住……”那声音里的绝望和强撑，像冰冷的针，至今还扎在幼安心上。他下意识地把布包按得更紧，仿佛那几枚铜钱是滚烫的烙铁，要用尽全身力气才能按住。
* * *
日头西斜，像一个巨大疲惫的火球，沉沉地挂在泔河沟陡峭的土崖边缘，将崖壁染成一片刺目的、带着血色的赭红。沟壑深处，扭曲的阴影开始拉长、蔓延，带来一丝微弱的、几乎无法察觉的凉意。赵毅轩好不容易在沟畔找到一片稀疏的树荫，如同在沙漠中发现了一小片绿洲。他小心翼翼地将担子放下，长舒了一口气，那气息带着难以言喻的沉重。
车辕刚落地，四爷爷赵启明就爆发出一阵更加剧烈的呛咳。他佝偻着身体，枯瘦的手死死捂住嘴，指缝间青筋暴突，整个身体都在剧烈地痉挛。好一阵令人窒息的挣扎后，他终于咳出一口浓稠的痰液，“啪嗒”一声落在地上。那痰液呈深褐色，黏糊糊的，中间夹杂着暗红的血丝，砸在滚烫干燥的黄土上，竟像一块小小的、肮脏的黑泥，迅速被贪婪的地面吸去了水分，只留下一个深色的印记。
幼安的心猛地揪紧了。他慌忙从怀里掏出那个视若珍宝的麸皮饼。饼子又干又硬，表面粗糙得像砂纸，边缘甚至有些焦糊。这是临行前长卿哥媳妇连夜用仅存的一点麸皮，掺和着从田埂边挖来的野菜，在冰冷的灶膛里勉强烙出来的最后一点干粮。幼安用尽力气，才掰下小半块，颤抖着手递到四爷爷嘴边：“爷……爷，您……您吃点……”
赵启明浑浊的眼睛微微睁开一条缝，看了看幼安手中那块硬得能硌掉牙的饼子，又看了看孩子脸上担忧焦虑的神情，艰难地摇了摇头，嘴唇翕动着，却发不出清晰的声音，只有破碎的气流声。
* * *
就在这片刻死寂的喘息间，“哐当——！”
一声金属猛烈撞击石头的脆响，如同惊雷般骤然炸裂，粗暴地撕碎了沟谷里短暂的、脆弱的安宁。紧接着，沉闷急促的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点擂在人心上。七匹高大的黑马，如同七道裹挟着死亡气息的黑色旋风，猛地从沟谷另一端狭窄的豁口里冲了出来！马匹口鼻喷着浓重的白沫，鬃毛飞扬，蹄下卷起的黄尘如同一条翻滚的土龙，瞬间弥漫开来，呛得人睁不开眼。一股浓烈的、混杂着汗臭、马臊和铁器生锈的腥甜气味，霸道地冲入赵毅轩和幼安的鼻腔。
为首的汉子勒住躁动的坐骑。那马人立而起，发出一声嘶鸣。汉子身材魁梧，满脸横肉，一道狰狞的紫红色刀疤从左额角斜劈至右嘴角，如同一条丑陋的蜈蚣趴伏在脸上，将他本就不善的面容扭曲得更加凶戾。他腰间斜挎着一把厚背鬼头刀，刀鞘磨损得厉害，露出暗沉的金属底色。更刺眼的是悬在他腰带上的一块黄铜令牌，令牌上“哥老会”三个阴刻的大字，在斜阳的照射下，反射出冰冷、残酷的光芒。
刀疤脸眯着一双毒蛇般的三角眼，阴鸷的目光在赵毅轩和地上的车子上来回扫视，像在掂量着猎物的斤两。最终，他的视线定格在赵毅轩那张虽然疲惫却依旧挺直的脊背上。他嘴角扯出一个残忍的弧度，猛地抽出腰间的鬼头刀，刀尖并未出鞘，只用那沉重的刀鞘末端，带着一股恶风，狠狠地戳在赵毅轩的胸口！
“咚！”一声闷响。赵毅轩猝不及防，被这股大力顶得踉跄后退一步，胸口一阵气血翻涌，几乎窒息。他下意识地捂住胸口，嗓子闷声咳了几声。
“掏买路钱！”刀疤脸的声音如同砂轮磨铁，嘶哑刺耳，带着不容置疑的蛮横，“不然，爷爷今天就剁了你双手，给弟兄们下酒！”
黄尘呛得幼安剧烈咳嗽起来，眼泪直流。他惊恐地看着那闪着寒光的刀鞘和刀疤脸狰狞的面孔，小小的身体筛糠般抖起来，下意识地往车子后面缩，一只手却死死捂住了胸前的布包。
赵毅轩稳住身形，缓缓放下捂住胸口的手。他没有看那闪着寒光的刀鞘，也没有看刀疤脸凶恶的表情，只是深深吸了一口气，那吸气的动作仿佛用尽了全身力气。他挺直了被生活重担压得有些弯曲的脊梁，那脊梁在此刻绷得笔直，像一根插在黄土地上的标枪，带着一种近乎悲壮的孤绝。他的声音不高，却异常清晰、沉稳，穿透了呛人的尘土：
“这位好汉爷，我们是从周至塬上逃难出来的，去泾阳马尧村投奔亲戚。家里遭了灾，水淹了地，牛抵了债，实在是一贫如洗，家徒四壁。您看，”他指了指地上的车子，又指了指竹筐里奄奄一息的老人和惊恐万状的幼安，“只有老的、小的，这两条不值钱的性命。我们身上，真的没有值钱的东西孝敬各位好汉爷了。”他的目光坦荡，直视着刀疤脸，没有哀求，只有一种坦然的绝望。
* * *
“咳咳……咳咳咳！”竹筐里的四爷爷赵启明被这紧张的气氛和扬起的尘土刺激，又是一阵撕心裂肺的呛咳，仿佛要把五脏六腑都咳出来。老人枯瘦的手挣扎着抓住筐沿，竟颤巍巍地试图从筐里爬出来。赵毅轩心头一紧，连忙俯身去扶。
“走开！”赵启明不知哪里来的力气，猛地甩开了赵毅轩的手。老人枯瘦的身体爆发出一种回光返照般的力气，他几乎是滚落出竹筐，“扑通”一声，双膝重重地砸在沟边尖锐的碎石地上！那沉闷的撞击声，听得幼安心头一颤。
“好汉爷！好汉爷！行行好……咳咳……”赵启明佝偻着身体，额头几乎要碰到滚烫的地面，声音嘶哑破碎，如同垂死的哀鸣，“娃们……是去投亲的……就剩……咳咳……就剩这点活路了……求您高抬贵手……放条生路……”浑浊的老泪顺着他沟壑纵横的脸颊滚落，混着尘土和嘴角咳出的血丝，砸在地上。
然而，他的哀求只换来刀疤脸一声不屑的嗤笑。那汉子脸上毫无怜悯，只有一种猫戏老鼠般的残忍快意。他甚至懒得下马，只是随意地抬起穿着硬底马靴的脚，带着一股恶风，狠狠地踹在赵启明单薄的肩膀上！
“老不死的，一把老骨头，碍眼！”
“爷——！”幼安发出一声凄厉的尖叫，扑了过去。
老人像一片毫无重量的枯叶，被这狠厉的一脚踹得翻滚出去，额头重重磕在一块凸起的石头上，顿时血流不止。他蜷缩在尘土里，身体痛苦地抽搐着，剧烈的咳嗽声中夹杂着令人心悸的、带着血沫的“嗬嗬”声，仿佛下一刻就要断气。
“四爷爷！”幼安哭喊着扑到老人身边，用小小的身体试图挡住他。
赵毅轩的身体瞬间僵硬如铁。他眼睁睁看着叔叔被踹倒、流血、垂死挣扎。一股冰冷的、足以冻结血液的怒火，混合着撕心裂肺的痛楚，如同岩浆般在他胸腔里奔涌、咆哮！他紧握的双拳指节发出可怕的“咯咯”声，指甲深深陷入掌心，几乎要抠出血来。他死死盯着刀疤脸，那双布满血丝的眼睛里，此刻燃烧的已不是绝望，而是一种近乎疯狂的、玉石俱焚的决绝！
就在这千钧一发、空气凝固得如同铁板般的死寂时刻，赵毅轩开口了。他的声音异常平静，平静得如同深不见底的寒潭，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，每一个字都像淬了火的钢钉，重重砸在滚烫的黄土地上：
“等等！”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。刀疤脸也颇感意外地挑了挑眉，勒住有些躁动的马匹，饶有兴致地等着下文。
赵毅轩的目光越过地上抽搐的老人和哭泣的孩子，直直钉在刀疤脸脸上。他挺直的脊梁如同山岳，声音不高，却清晰地盖过了风声和幼安的抽泣：
“我会打猎野猪、狍子、獐子、狼，只要入了山，就没有我赵毅轩追不上的猎物，射不中的箭！”
他顿了顿，目光锐利如鹰隼，继续道：
“我还会算账！珠算口诀，斤两厘毫，账本上的弯弯绕绕，我一眼就能看穿！三厘的利滚利，十贯钱的糊涂账，我都能给你算得明明白白，分毫不差！”
刀疤脸脸上的戏谑慢慢收敛，三角眼里闪过一丝惊讶和审视。
赵毅轩深吸一口气，那口气仿佛吸尽了天地间所有的酷热和绝望，他的声音陡然拔高，带着一种孤注一掷的悲壮：
“你们哥老会，若真缺能吃苦、能卖命、识文断字的人手——我留下！”
他抬起手，指向地上奄奄一息的老人和惊恐无助的孩子，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣：
“放他们走！放他们去泾阳！我赵毅轩这条命，从今往后，就是哥老会的了！鞍前马后，水里火里，绝无二话！”
* * *
沟谷里死一般寂静。只有风卷着尘土打着旋儿，发出呜呜的声响，还有四爷爷赵启明痛苦的喘息和幼安压抑不住的抽泣。
刀疤脸脸上的刀疤抽动了一下，他眯着眼，上上下下、仔仔细细地打量着赵毅轩。这个衣衫褴褛、满脸风尘的汉子，身形并不算特别魁梧，但那份挺直的脊梁、那双燃烧着决绝火焰的眼睛，以及刚才那番掷地有声的话语，都透着一股子不寻常的硬气和能耐。半晌，刀疤脸突然咧开嘴，露出一口参差不齐的黄牙，爆发出一阵震耳欲聋的大笑：
“哈哈哈哈！好！有种！有胆识！”他猛地一拍马鞍，震得鞍鞯上的铜饰哗哗作响，“老子就喜欢你这样的硬骨头！识文断字又能吃苦，正是咱哥老会缺的角儿！”
他目光扫过赵毅轩，带着一种“捡到宝”的得意，大手一挥：“成！从今天起，你就是咱哥老会青龙堂的三当家！跟着老子，跟着弟兄们好好干，保管你吃香的喝辣的，再不用受这逃荒的鸟气！”
“叔叔——！”幼安发出一声撕心裂肺的哭喊，猛地从四爷爷身边爬起来，不顾一切地扑向赵毅轩，想抓住他的衣角。
旁边一个满脸横肉的汉子眼疾手快，一把揪住幼安的后领，像拎小鸡崽似的把他提溜起来，任凭他两条腿在空中徒劳地乱蹬。幼安哭喊着，挣扎着，小小的手拼命伸向赵毅轩的方向。
赵毅轩站在原地，一动不动。他隔着弥漫的黄尘，看着幼安那张涕泪横流、写满惊恐和不解的小脸。他的嘴唇剧烈地颤抖着，几不可察地翕动了几下，最终，只艰难地挤出几个字：
“照顾好……四爷爷。”
刀疤脸不耐烦地一勒缰绳，调转马头：“走！三当家，上马！前头还有‘生意’等着呢！”
马队再次启动，铁蹄践踏着黄土，扬起更加浓密的烟尘。赵毅轩最后深深地看了一眼地上蜷缩的老人和挣扎哭喊的孩子，那一眼，仿佛要将他们的身影刻进灵魂深处。他猛地转身，大步走向刀疤脸递过来的一匹驮马，动作没有丝毫犹豫，翻身而上，动作竟带着一种久违的利落。他挺直了腰背，坐在马背上，像一座插入佛台的雕塑。
“驾！”刀疤脸一声吆喝，马队如同离弦之箭，冲入沟谷深处，只留下震耳欲聋的马蹄声和漫天翻卷、久久不散的黄尘。
幼安被那汉子放在地上，他顾不得疼痛，连滚带爬地扑向黄尘弥漫的方向，撕心裂肺地哭喊着：“叔叔！叔叔——！” 然而，叔叔的身影早已消失在滚滚烟尘之中，只有那件洗得发白、打满补丁的粗布褂子的一角，在幼安模糊的泪眼中，如同狂风里一面褪色的、悲壮的旗帜，最后倔强地一闪，便被无情的黄尘彻底吞没。
尘土呛得幼安剧烈咳嗽，眼泪鼻涕糊了一脸。他茫然地站在漫天黄沙里，小小的身影显得那么孤单无助。过了许久，他才想起什么，踉踉跄跄地跑回四爷爷身边。
老人躺在地上，气息微弱，额头上的伤口还在缓缓渗血，混着尘土，糊了半张脸。他枯枝般的手却紧紧抓着幼安沾满泥土的裤脚，浑浊的眼睛半睁着，望着马队消失的方向，干裂的嘴唇翕动着，发出几乎听不见的、梦呓般的声音，断断续续，每一个字都带着血沫：
“毅轩……是……是把活路……给咱……留着啊……” 那只布满老年斑的手，在幼安的裤脚上，无法控制地剧烈颤抖着，传递着老人内心翻江倒海的悲怆与无力回天的绝望。