李婉如病情那微乎其微的好转，并未能驱散笼罩李府的厚重阴霾。
李静姝的院子依旧死寂，每日送进去的药汤如同石沉大海，传出的只有更沉重的咳嗽和丫鬟们压抑的哭泣。被隔离的仆役院落里，病倒的人越来越多，呻吟声、咳血声日夜不绝。
恐惧如同无形的瘟疫，侵蚀着每一个人的神经。府中弥漫着浓重的艾草和苍术燃烧的烟熏火燎之气，混合着药味和隐隐的尸臭，令人窒息。
王嬷嬷对叶栖棠的态度，在短暂的惊疑之后，变成了一种审慎的利用。她并未将叶栖棠调离西跨院，也未给予任何特殊待遇，只是每日清晨，会派方妈妈过来，将叶栖棠带去李婉如的院子，让她重复那套“粗鄙”的推拿按压之术。
叶栖棠如同一个没有灵魂的木偶，沉默地执行着命令。她依旧低着头，佝偻着背，脸上那溃烂的“疮疤”在昏暗的室内显得愈发狰狞可怖。每一次踏入李婉如那充斥着药味和死亡气息的闺房，她都能感受到王氏那混合着绝望、希冀和嫌恶的复杂目光，以及王嬷嬷那如同鹰隼般审视的眼神。
她的手指隔着薄薄的中衣，在李婉如滚烫的后背上按压、揉捻。动作依旧笨拙，带着底层人特有的粗糙感，但每一次落指，都精准地刺激着关键的穴位。她将叶家秘传的“通络泄热指法”拆解得七零八落，融入最粗浅的推拿手法之中，效果虽远不如完整施展，却足以勉强维持李婉如那口气，让她不至于立刻窒息而亡。
李婉如的病情如同在悬崖边缘挣扎，时好时坏。每一次剧烈的咳喘过后，排出一些淤痰，呼吸能顺畅片刻，但很快又被新的高热和痰浊所困。叶栖棠冷眼旁观，心中如同冰封的湖面。她并非不能救，而是不愿救，也不能全力救。李婉如的痛苦呻吟，在她听来，甚至带着一丝扭曲的快意。但理智告诉她，李婉如现在还不能死。她是她留在李崇山和王氏视线里的唯一筹码！
“阿棠！今日三小姐咳得厉害！你快些！”方妈妈不耐烦的催促声在门外响起，带着惯有的刻薄。
叶栖棠喉咙里发出含糊的“嗬嗬”声，加快了手上的动作。李婉如在她加重力道的按压下，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，咳出一大口带着血丝的浓痰，喘息稍平。
王氏在一旁看着，眼中含泪，对王嬷嬷低声道：“嬷嬷……这哑婆子……似乎真有点用？婉如……每次按过，总能咳出些东西来……”
王嬷嬷眉头紧锁，目光锐利地盯着叶栖棠那双沾满污垢的手：“夫人，这婆子来路不明，又哑又丑，她那套手法……老奴瞧着也邪门！不过是些乡野粗鄙之术，碰巧罢了！大小姐那边……太医们用了多少好药都……唉！”她压低声音，“眼下只能死马当活马医！三小姐若能熬过去，是她的福气！若熬不过……也是命！”
叶栖棠将她们的对话听在耳中，心中冷笑。邪门？碰巧？她巴不得她们永远这样想！她需要的是时间，是机会！一个能让她接触到更核心秘密、甚至……接触到李崇山本人的机会！
这个机会，在疫病最猖獗、府中几乎陷入瘫痪之际，悄然降临。
这天深夜，叶栖棠蜷缩在冰冷的耳房里，正借着微弱的月光，用一块磨尖的瓦片在墙角一块松动的砖石上刻划着什么——那是她凭借记忆，记录下的府中地形、守卫轮换时间以及一些可疑的角落。突然，一阵极其压抑、却带着巨大恐慌的喧哗声从内院方向隐隐传来！
“快！快来人啊！老爷……老爷不好了！”
“太医！快请太医！”
“血……老爷咳血了！”
叶栖棠猛地坐起！李崇山？！他也染上了？！
她迅速将瓦片藏好，悄无声息地溜到门边，侧耳倾听。脚步声杂乱而急促，朝着李崇山书房的方向涌去。哭喊声、命令声、杯盘摔碎的脆响混杂在一起，打破了深夜的死寂。
李崇山染疫了！
这个消息如同惊雷，瞬间在叶栖棠心中炸开！是机会！也是巨大的风险！
她强迫自己冷静下来，迅速分析着利弊。李崇山是她的头号仇人，他若病死，固然解恨，但叶家灭门的真相、太子背后的黑手，就可能永远石沉大海！而且，李崇山一死，李府必然大乱，她这个身份可疑的哑婆子，很可能被当成替罪羊灭口！反之，若能“救”下李崇山……她不仅能获得更大的信任，更能近距离接触这个仇人，寻找致命一击的良机！
一个大胆而疯狂的计划在她脑中瞬间成形！
她不再犹豫，猛地拉开房门，冲了出去！她不再刻意佝偻，脚步也不再拖沓，而是带着一种底层人面对突发状况时特有的、慌不择路的莽撞，朝着喧闹的中心——李崇山的书房方向跌跌撞撞地跑去！
“站住！什么人！”守在内院门口的护卫厉声呵斥，长矛交叉拦住去路。
叶栖棠扑通一声跪倒在地，喉咙里发出急促而嘶哑的“嗬嗬”声，双手胡乱地比划着，指向书房方向，又指向自己的后背，做出按压的动作，脸上充满了焦急和“忠心”。
“是那个哑婆子？”一个认出她的婆子惊疑道，“她……她好像懂点推拿？三小姐那边……”
“让她进来！”王嬷嬷尖利的声音从书房内传来，带着前所未有的慌乱和绝望，“快！让她进来试试！”
护卫迟疑了一下，让开了路。叶栖棠连滚爬带地冲进书房。
书房内灯火通明，却弥漫着一股令人作呕的血腥气和浓烈的药味。李崇山瘫坐在宽大的紫檀木太师椅上，脸色灰败如金纸，嘴唇青紫，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都伴随着拉风箱般的“嗬嗬”声和撕心裂肺的咳嗽！他面前的桌案上、昂贵的波斯地毯上，溅满了暗红的血点和粘稠的痰块！几个太医围在一旁，个个面如土色，束手无策。王氏哭得几乎晕厥，被丫鬟搀扶着。
“老爷！老爷您撑住啊！”王嬷嬷跪在李崇山脚边，声音带着哭腔。
李崇山猛地又咳出一大口鲜血，身体剧烈抽搐，眼神开始涣散，眼看就要不行了！
“阿棠！快！快给老爷按按！”王嬷嬷如同抓住最后一根稻草，对着冲进来的叶栖棠嘶声喊道。
叶栖棠没有丝毫犹豫，几步冲到李崇山身后。这是她第一次如此近距离地接触这个灭门仇人！他鬓角的白发，额头的皱纹，因痛苦而扭曲的面容，都清晰地映入眼帘。一股滔天的恨意瞬间冲上头顶，几乎让她控制不住想要立刻拧断他的脖子！
她死死咬住舌尖，剧痛让她瞬间清醒！她伸出那双肮脏、沾着泥污的手，如同之前对待李婉如一样，隔着李崇山身上名贵的锦缎常服，重重地按压在他后背的穴位上！
这一次，她没有丝毫保留！叶家秘传的“通络泄热指法”被她催动到了极致！指尖蕴含着一丝微弱却精纯的内力，如同钢针般刺入穴位！力道之大，让李崇山发出一声痛苦的闷哼！
“呃啊——！”李崇山身体猛地一挺！一大口粘稠、带着大量暗红血块的浓痰被他咳了出来！喷溅在昂贵的波斯地毯上！
随着这口淤痰的排出，他那几乎要停止的呼吸，竟然奇迹般地恢复了一丝！虽然依旧急促艰难，但不再是濒死的窒息！
“老爷！”王氏和王嬷嬷同时惊呼，眼中爆发出难以置信的狂喜！
太医们也惊呆了！他们用尽浑身解数都束手无策，这个丑陋的哑婆子，竟然真的……按好了？！
叶栖棠适时地收回手，喉咙里发出疲惫的“嗬嗬”声，身体晃了晃，像是耗尽了力气，踉跄着后退一步，垂手而立，依旧是那副卑微怯懦的模样。
李崇山喘息稍定，浑浊的眼睛缓缓睁开，带着劫后余生的茫然和虚弱。他艰难地转动眼珠，目光落在叶栖棠那张丑陋的脸上，声音嘶哑：“……你……是何人？”
王嬷嬷连忙上前，语速飞快地解释：“回老爷！这是西跨院新来的粗使婆子，叫阿棠！是个哑巴！前些日子……就是她……给三小姐按了按，三小姐才……才缓过一口气来！老奴……老奴也是病急乱投医，才让她……”
李崇山目光锐利地审视着叶栖棠，那眼神带着久居上位者的威压和审视，仿佛要将她看穿。叶栖棠低着头，身体微微颤抖，仿佛承受不住这目光的压迫。
“哑巴？”李崇山声音低沉，带着一丝不易察觉的探究，“懂医？”
叶栖棠喉咙里“嗬嗬”两声，连连摇头，双手比划着，指了指自己的喉咙，又指了指后背，做出一个极其粗浅的、模仿推拿的动作，表示自己只是会点乡下土法子。
李崇山沉默了片刻，剧烈咳嗽后的虚弱让他没有精力深究。他疲惫地闭上眼睛，挥了挥手：“……赏……让她……留在外间……随时……听用……”
“是！老爷！”王嬷嬷连忙应下，看向叶栖棠的眼神，第一次带上了几分真正的敬畏和……忌惮。
叶栖棠被安排在了书房外间的一个角落。这里原本是值夜小厮待的地方，此刻临时铺了一张草席。她蜷缩在草席上，如同一个真正的、卑微的仆役，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着内间传来的每一丝声响。
李崇山的咳嗽声断断续续，太医们低声讨论着药方，王氏压抑的啜泣……这些声音交织在一起，在她脑中勾勒出清晰的画面。
深夜，书房内终于安静下来。李崇山似乎昏睡过去，太医们也暂时退到隔壁厢房休息。只有王嬷嬷还在内间守着。
叶栖棠悄无声息地坐起身。机会！她需要更了解李崇山的病情，也需要……寻找那个可能存在的、藏着更多秘密的书房暗格！
她如同幽灵般滑下草席，赤着脚，没有发出一丝声音。她先是走到通往内间的门帘旁，侧耳倾听。里面传来王嬷嬷压抑的咳嗽声和李崇山粗重不匀的呼吸声。
确认安全后，她的目光如同探照灯般扫过外间。书架上摆满了书籍和卷宗，多宝阁上陈列着古玩玉器，一张巨大的紫檀木书案上，笔墨纸砚摆放整齐，旁边还堆着几份未批阅的公文。
她的目光最终落在了书案一角，一个不起眼的、用来盛放废纸的竹篓里。篓底，露出半张揉皱的、带着墨迹的纸角。
她屏住呼吸，如同狸猫般靠近书案，手指极其灵巧地探入竹篓，夹出了那张废纸。
借着窗外透入的微弱月光，她迅速展开。
纸上字迹潦草，显然是李崇山病中烦躁时所写，内容断断续续：
“……晋王……边军异动……疑与……盐引……”
“……太子震怒……令彻查……务必……斩断……”
“……北境……叶家旧部……流民……隐患……清除……”
叶栖棠的心脏狂跳起来！晋王！边军！盐引！叶家旧部！流民！这些词如同散落的珠子，瞬间在她脑中串联起来！李崇山和太子，不仅在对付叶家，还在暗中对付晋王！他们似乎察觉到了北境流民中可能隐藏的叶家旧部，想要斩草除根！
她迅速将纸条上的内容刻入脑海，然后将纸揉回原状，小心翼翼地放回竹篓底部，不留一丝痕迹。
做完这一切，她刚想退回角落，内间的门帘突然被掀开！
王嬷嬷端着一个空药碗走了出来，脸色疲惫，看到站在书案旁的叶栖棠，眼神陡然锐利：“阿棠！你在这里做什么？！”
叶栖棠身体猛地一颤，脸上露出惊恐万状的表情，喉咙里发出急促的“嗬嗬”声，手指慌乱地指向墙角的水壶，又指了指自己的喉咙，做出喝水的动作。
王嬷嬷狐疑地盯着她，又看了看书案，没发现什么异常，才不耐烦地挥挥手：“要喝水去外面喝！别在这里碍眼！惊扰了老爷，仔细你的皮！”
叶栖棠连连点头，弓着腰，小跑着溜出了书房。
冰冷的夜风吹在脸上，她剧烈跳动的心脏才缓缓平复。好险！但收获巨大！那张废纸上的信息，价值千金！
接下来的几日，叶栖棠成了李崇山书房外间的“常驻人员”。她依旧沉默、卑微，每日在李崇山咳喘发作时被叫进去，用她那套“粗鄙”的推拿手法帮他缓解症状。每一次按压，她都强忍着将内力灌入他死穴的冲动，只是精准地刺激着穴位，维持着他那口气。
李崇山对她的态度，也从最初的审视和利用，渐渐多了一丝复杂。这个丑陋的哑婆子，虽然粗鄙不堪，却似乎……真的有点用处？尤其是在太医们都束手无策的情况下。
这天午后，李崇山的精神似乎稍好了一些。他靠在软枕上，看着叶栖棠沉默地收拾着药碗，突然开口，声音依旧沙哑，却带着一丝探究：“阿棠……你……是哪里人？”
叶栖棠动作一顿，喉咙里“嗬嗬”两声，茫然地摇摇头，表示自己不知道。
“家中……可还有人？”李崇山又问。
叶栖棠再次摇头，浑浊的眼睛里适时地流露出一丝悲凉。
李崇山沉默地看着她那张布满“疮疤”的脸，那双浑浊却偶尔闪过一丝异样光亮的眼睛。他阅人无数，总觉得这个哑婆子身上有种说不出的违和感。但病痛的折磨让他无暇深究。
“你……那套推拿……跟谁学的？”他换了个问题。
叶栖棠比划着，指了指北方，又做了一个放牧的动作，表示是小时候在北方草原，看牧民给牛羊按摩学的。
李崇山皱了皱眉，显然对这个答案并不满意，但也挑不出错。他疲惫地挥挥手：“下去吧。”
叶栖棠躬身退出内间。刚走到外间，就听见外面传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
“让开！都让开！太子殿下赐药！快请李大人接旨！”一个尖细而倨傲的声音响起。
太子赐药？！
叶栖棠脚步猛地顿住，心脏如同被一只冰冷的手攥紧！她迅速闪身，躲到外间书架后的阴影里，屏住呼吸。
只见一个穿着东宫内侍服饰、面白无须的中年太监，在几个侍卫的簇拥下，昂首阔步地走了进来。他手里捧着一个用明黄绸缎覆盖的紫檀木盒，神情倨傲。
王嬷嬷慌忙迎了出来：“公公！老爷他……”
“李大人何在？太子殿下听闻李大人染恙，忧心如焚，特赐下宫中秘制‘九转还魂丹’一枚！此丹乃太医院院首亲手炼制，有起死回生之效！命李大人即刻服用！”太监尖声宣道，不容置疑。
王嬷嬷又惊又喜，连忙道：“公公稍候！老奴这就去禀报老爷！”她转身匆匆进了内间。
阴影里，叶栖棠的眸光冰冷如刀。太子赐药？是真心救他这条忠犬？还是……借刀杀人？或者……试探？
很快，王嬷嬷扶着勉强坐起的李崇山走了出来。李崇山脸色依旧苍白，但强撑着精神，对着那明黄的锦盒躬身行礼：“臣……李崇山……叩谢太子殿下隆恩！”
太监将锦盒交给王嬷嬷，皮笑肉不笑地道：“李大人快快服药吧！殿下还等着您康复后，继续为殿下分忧呢！”
王嬷嬷小心翼翼地打开锦盒，里面是一枚龙眼大小、通体赤红、散发着奇异药香的丹丸。
李崇山看着那枚丹药，眼中闪过一丝激动和感激，但随即，一丝极其细微的疑虑掠过眼底。他久经官场，深知天家恩威难测。这药……真的是救命的仙丹吗？
“老爷……”王嬷嬷也迟疑了，看向李崇山。
李崇山深吸一口气，压下心中的不安。太子赐药，他敢不吃吗？他颤抖着手，接过丹药。
就在他即将将丹药送入口中的瞬间，一直躲在阴影里的叶栖棠，喉咙里突然发出一声极其短促、如同被呛到的“嗬”声！声音不大，却异常突兀！
所有人的目光瞬间被吸引过去！
只见那个丑陋的哑婆子，正惊恐地指着李崇山手中的丹药，双手胡乱地比划着，脸上充满了焦急和恐惧！她指着丹药，又指着自己的喉咙，做出剧烈咳嗽、呕吐的动作，最后指着墙角的水壶，拼命摇头！
她的意思再明显不过：这药不能吃！吃了会吐！会死！
书房内瞬间死寂！
李崇山的手僵在半空，脸色骤变！
王嬷嬷惊得目瞪口呆！
那东宫太监勃然色变，尖声厉喝：“大胆贱婢！竟敢污蔑太子殿下赐药！来人！给我拖出去乱棍打死！”