吴星沉目光扫过惊恐无助的村民，声音沉稳，穿透了弥漫的绝望：“村中井水在何处？自王猎户发病后，可还有人饮用？”
先前答话的汉子一个激灵，急忙道：“在、在村子中央！老井了！大家都喝那的水……难道……”
“带我去。”吴星沉不容置疑。
村民此刻已将她视作唯一的希望，闻言立刻引路。来到老井边，井口石栏湿滑，并无异常气味。吴星沉俯身，指尖凝聚一丝微不可查的内力，探入井口上方虚空一捻，随即收回。指尖并未沾染肉眼可见的污秽，但那阴寒死寂的邪气感应却比别处更清晰一丝。
“不是主要源头，但已被污染。”她断言，“此后不可再饮生水，所有用水必须彻底煮沸。”
就在这时，那发病少年家的方向，突然传来妇人一声更加凄厉的尖叫，紧接着是物体倒塌和一阵非人的、嗬嗬的嘶吼！
吴星沉脸色微变，身形一闪即逝，比来时更快地冲回那处院落。
只见屋内，本已被点穴昏睡的少年竟不知何时挣脱了束缚，直挺挺地站在炕上！他双眼一片浑浊的漆黑，不见眼白，脸上的黑斑急速蔓延、加深，皮肤下的血肉仿佛在消融，发出细微的“滋滋”声。浓烈的甜腥恶臭几乎化为实质。他喉咙里发出野兽般的低吼，猛地扑向瘫软在地的母亲！
速度竟快得异常！
千钧一发之际，吴星沉已至门前，隔空一掌拍出。并非刚猛劲力，而是一股柔中带韧的推力，精准地撞在少年胸口，将他推回炕上。
少年摔回炕上，四肢诡异地扭动，试图再次爬起，黑漆的眼睛死死盯住房门口的吴星沉，充满了纯粹的恶意和毁灭欲。
“按住他！”吴星沉对门外吓傻的村民喝道。
无人敢动。
吴星沉不再多言，反手从腰间一个不起眼的旧布袋里摸出三根细长的木签——似乎是某种坚硬树木的枝条削成，顶端焦黑，像是被雷火灼过。她指尖逼出一缕极淡的、暗红色的气息，迅速在木签上划过一道玄奥的符文。
符文一成，木签隐隐泛起一层微光。
“咻！咻！咻！”
三根木签脱手而出，精准地钉入少年双肩和胸口膻中穴附近的地面，并未刺入身体，但形成一个简易的三才阵势。
少年身体猛地一僵，像是被无形的力量束缚，挣扎变得极其艰难，口中的嘶吼也变成了痛苦的呜咽，体表弥漫的邪气似乎被暂时压制了一瞬。
村民们看得目瞪口呆，这神乎其技的手段，让他们眼中重新燃起一丝微弱的希望火光。
吴星沉面色却更沉。这“雷击木”残片制成的辟邪签，是老道士当年随手给她玩的小玩意儿，蕴含一丝纯阳破邪之力，竟也只能勉强压制，无法驱散，这邪毒的顽固阴狠远超预料。
她走近几步，无视那滔天恶臭和扭曲的形体，仔细观察。只见少年裸露的皮肤下，似乎有极其细微的、如同活物般的黑丝在蠕动，试图冲破木签的压制。
“果然……是活毒。”吴星沉心中凛然。这并非静态的毒质，而是某种能不断滋生、吞噬生机的阴邪造物。
她回想起老道士偶尔提及的旁门左道——南疆蛊毒、北地尸瘟、西域魔咒……皆有可能造成类似效果。但此地临近须臾山，山中所藏之秘，老道士讳莫如深，或许另有源头。
“姑娘……仙姑……求求您，救救我儿……”张婶挣扎着爬过来，不住磕头。
吴星沉默然片刻，道：“我只能暂时压制，延缓恶化。根除之法，需找到源头。”
她目光转向村西头，那片通往须臾山老林的方向。
“谁认得王猎户当日进山的路？”
村民们面面相觑，最终，一个同样干瘦、但眼神里还残存些猎人锐气的年轻人咬了咬牙，站出来：“我……我爹以前和王叔一起打过猎，我大概认得那条路，但……但那深谷，爹说过邪性，从不让我靠近……”
“带我到入口处即可。”吴星沉道，“在此期间，所有人远离病患居所。将村中所有烈酒、生石灰集中起来，洒在病患院落周围及井口附近。接触过病患的人，自行隔离观察，若有不适，立即以煮沸的艾草水擦身。”
她条理清晰地下达指令，冷静的气场暂时稳住了慌乱的人群。
随即，她看向那年轻的猎人：“现在就走。”
时间不等人，那邪毒的源头若不清除，整个村子，乃至更远的区域，恐怕都将沦为死地。而她隐隐觉得，这突然爆发的邪瘟，与她离开的那处山谷，与她体内躁动的煞气之间，或许存在着某种不为人知的联系。
这趟浑水，她已深陷其中。
年轻猎人名叫石磊，他咬了咬牙，从屋里翻出一把磨得锃亮的柴刀和一把强弓，又抓了一捆粗绳斜挎在肩上。“姑娘，跟我来！”他声音带着颤，却努力挺直了腰板。
吴星沉微微颔首，并不多言，身形一动，已飘出院落。石磊赶忙小跑着跟上，他发现这位看似清冷的女子步伐极快，他需得全力奔跑才能勉强追在后面，心中敬畏更甚。
两人一前一后，迅速穿过死寂的村落，朝着村西头那片愈发浓郁的山林走去。越靠近山林，空气中的湿腐气味就越重，寻常的山野清气荡然无存，连鸟兽虫鸣都绝迹了，只剩下一种令人头皮发麻的、粘稠的寂静。
村口歪斜的木牌坊像是某种界限，跨过之后，光线都似乎黯淡了几分。
“就、就是这条小路，”石磊指着一条几乎被荒草和藤蔓淹没的狭窄路径，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么，“沿着这条路一直往深处走，大概半个时辰，能看到一片乱石坡，翻过去……下面就是那个深谷。王叔他……应该就是在谷里出的事。”他咽了口唾沫，脸上血色褪尽，“姑娘，那谷里……真的有脏东西，老一辈都说，那是山神发怒，或者是埋了不干净的古战场……”
吴星沉顺着他指的方向望去，眼眸深处那点暗红微不可察地流转了一下。她感知到的不是山神，也不是什么古战场的怨气，而是一种更纯粹、更贪婪的死寂与湮灭之气，正丝丝缕缕地从山林深处弥漫出来。
“你回去吧。”吴星沉道，“告知村民，紧闭门户，在我回来前，切勿再让任何人靠近西山。”
“那……姑娘，你小心！”石磊如蒙大赦，又觉羞愧，最后看了一眼吴星沉单薄却笔直的背影，扭头飞快地跑回了村子。
待石磊的身影消失，吴星沉缓缓吸了一口气，体内那躁动不安的凶煞之气似乎被周遭的阴邪引动，变得更加活跃，像是在渴望吞噬什么。她强行压下那股源自本能的躁动，抬步迈入了幽暗的山径。
脚下的腐叶厚实绵软，踩上去毫无声息。越往里走，树木越发扭曲怪诞，枝桠张牙舞爪，仿佛一个个被痛苦凝固的魂魄。那股甜腥的恶臭在这里变得浓郁起来，几乎凝成实质，粘在皮肤上，冰冷滑腻。
她的速度极快，身形在林间穿梭，如鬼似魅，避开垂落的藤蔓和突出的怪石。
突然，她脚步一顿。
前方一丛沾着露水的蕨类植物上，溅着几滴已经发黑粘稠的液体，散发出比周围环境更浓烈的恶臭。旁边松软的泥土上，有一个清晰且新鲜的脚印——不属于野兽，更像是人，但脚趾的位置扭曲尖锐，仿佛挣扎着要长出利爪。
吴星沉蹲下身，指尖隔空悬在那黑色粘液上方，内力微吐，一丝极细微的黑气试图顺着她的内力攀附而上，带着强烈的侵蚀意图。她指尖那缕暗红气息一闪，瞬间将那丝黑气灼烧殆尽。
“已经……开始扩散了吗？”她心下一沉。这意味着可能不止王猎户和那少年两个受害者，或许山林中的某些生物也已遭殃。
她起身，更加警惕地前行。
不多时，她听到了细微的、令人牙酸的“咔嚓”声，像是有什么东西在啃噬骨头。
悄无声息地拨开一丛茂密的灌木，眼前的景象让她瞳孔微微一缩。
一头壮硕的野猪侧躺在地上，腹部剧烈起伏，却不是在喘息——它的大半个身子已经覆盖上了一层不断蔓延的黑色斑块，皮肉同样在消融，露出森森白骨。而几只被邪气侵蚀、眼睛同样变得漆黑的乌鸦，正贪婪地啄食着它正在腐烂的血肉！它们体型似乎膨大了一圈，鸟喙和爪子闪烁着不祥的黑光，吞下那污秽的血肉后，身上的邪气便浓重一分。
活毒！通过吞噬传播！
似乎是察觉到生人的气息，那几只乌鸦猛地抬起头，漆黑的眼睛锁定吴星沉，发出尖锐刺耳的嘶鸣，不再是鸟叫，更像是金属刮擦的噪音。它们猛地腾空，如同几支黑色的毒箭，直扑吴星沉面门！
速度之快，远超寻常飞鸟！
吴星沉眼神一冷，不退反进。袖袍一拂，一股灼热的劲风扫出，并非普通内力，而是夹杂着她苦苦压制的那一丝凶煞之力。
噗！噗！噗！
几只邪鸦在半空中猛地一僵，仿佛撞上了一堵无形的火墙，周身黑气瞬间被灼烧消散大半，发出凄厉的惨叫，纷纷坠落在地，抽搐了几下，便不再动弹，身体快速干瘪腐朽，最终化为一小滩粘稠黑水。
然而，就在邪鸦毙命的瞬间，那头垂死的野猪仿佛被彻底抽空了最后一丝生机，发出一声绝望的哀嚎，身体猛地爆开！
并非血肉横飞，而是炸开了浓稠如墨的黑雾！黑雾之中，无数比发丝还细的黑色蠕虫疯狂扭动，朝着四面八方激射而出，覆盖了方圆数丈的范围！
这黑雾歹毒无比，一旦被沾染，恐怕即刻就会被活毒侵入！
吴星沉脸色终于变了变。
这邪毒不仅能在生物间传播，竟还能在宿主死亡时爆发，进行最后一次恶毒的扩散！
千钧一发之际，她双手疾速结印，体内那一直被她视为隐患、拼命压制的凶煞之气再无保留，汹涌而出！
暗红色的气息在她周身凝聚，并非道家清光，也非佛门祥和，而是带着一种焚尽万物、霸道绝伦的毁灭气息！
“焚！”
她低喝一声，暗红煞气轰然扩散，如同一朵业火红莲骤然绽放，将她周身三尺之地牢牢护住。
滋滋滋——！
黑雾撞上红莲煞焰，发出令人心悸的灼烧声，那些细微的黑色蠕虫瞬间被汽化，浓稠的黑雾如同遇到克星般飞速消散退却。
片刻之后，周围草木尽数枯死发黑，唯独吴星沉立身之处，地面焦黑，却再无半分邪毒残留。
煞气缓缓收回体内，吴星沉的脸色苍白了一分，并非力竭，而是强行催动这不受控制的力量带来的反噬。她低头看了一眼自己的手掌，一缕极其细微的黑气试图沿着刚才施展煞气的经脉逆向侵蚀，但很快就被她体内更深沉的力量碾碎消化。
这邪毒，竟连她的煞气都试图污染？果然非同小可。
她抬眼望向深谷方向，那里的邪气感应因为刚才的爆发而变得更加清晰汹涌。
不再耽搁，她身影化作一道流光，以更快的速度向那死亡谷地冲去。
必须尽快找到源头，否则，一旦让其彻底爆发，后果不堪设想。而她体内的秘密，似乎也与这诡异的邪毒，产生了某种危险的共鸣。这已不仅仅是一场救援，更是一场与她自身命运相关的竞速。