李砚升任工部尚书后，办公的地点从原来的小屋子搬到了宽敞明亮的尚书府。府内陈设简洁大气，没有过多奢华的装饰，却透着一股沉稳庄重的气息。正堂墙上挂着一幅巨大的全国水利工程图，卷轴足足占了半面墙，上面用朱砂、靛蓝、藤黄等不同颜色的笔标注着已完成和待建的项目，密密麻麻的标注记录着大夏朝水利建设的脉络。案头堆叠着各地送来的工程简报，每一份都用细麻绳整齐地捆扎着。
上任第一天，天刚蒙蒙亮，李砚便已穿戴整齐来到工部衙门。他站在衙门前的石狮子旁，看着 “工部” 两个苍劲有力的大字，深吸了一口气，心中涌起一股沉甸甸的责任感。随后，他召集了工部的官员们在议事厅开会。议事厅内，檀香袅袅，官员们按照品级依次落座，神态肃穆。
李砚看着底下一张张或熟悉或陌生的面孔，目光沉静而坚定，沉声道：“各位同僚，皇上信任我，让我担任工部尚书一职，我定当竭尽全力，不辜负皇上的期望，也不辜负百姓的重托。工部的职责是兴修水利、建造工程、推广技术，每一项都关系到国计民生，容不得半点马虎。”
他顿了顿，手指轻轻敲击着案几，继续说道：“接下来，我有几个计划。第一，继续推广水泥、抽水机和水轮机的使用，让更多偏远地区的百姓也能受益。第二，加强全国的道路建设，尤其是偏远州府，要将水泥路延伸到县城甚至乡镇，方便物资运输和人员往来。第三，我想研制一种新的交通工具，彻底改变目前依靠车马的运输方式，提高出行和货运效率。”
“新的交通工具？” 坐在前排的一位须发花白的员外郎好奇地问道，他手里的狼毫笔停在记录的竹简上，眼中满是疑惑。
“是的，” 李砚点头道，语气斩钉截铁，“我想尝试制作蒸汽机车。它不需要马拉，靠蒸汽动力就能行驶，速度比马车快得多，而且能拉载大量货物，无论是运送粮草还是商货，都能事半功倍。”
官员们听了，都露出了惊讶的神色，交头接耳的议论声像潮水般在议事厅内蔓延开来。有人瞪大了眼睛，有人抚着胡须陷入沉思，还有人脸上写满了怀疑。
“李尚书，这蒸汽机车真的能做出来吗？” 一位负责营造的主事忍不住问道，他负责过无数桥梁宫殿的建造，从未听说过不靠牲畜就能自行移动的车子。
“只要我们齐心协力，一定能做出来。” 李砚自信地说，目光扫过众人，“我已经有了初步的构想，接下来会和苏清月苏大人一起研究。苏大人在技术督查方面经验丰富，定能助我一臂之力。”
散会后，李砚回到书房，立刻铺开三丈长的宣纸，研好浓墨，开始绘制蒸汽机车的图纸。他先勾勒出机车的整体轮廓，车头呈方形，带着一个高耸的烟囱，车厢则是长长的矩形。随后，他俯身在图纸上，用细笔描绘内部结构，气缸、活塞、连杆、飞轮…… 一个个复杂的部件在纸上逐渐成型，线条精准而流畅。
苏清月很快就闻讯赶来，她穿着一身干练的湖蓝色官服，腰间系着玉带，走进书房时，正看到李砚在图纸上标注齿轮的齿数比。她凑上前去，目光落在图纸上复杂的结构上，眼睛瞬间亮了起来，像看到了稀世珍宝。
“这蒸汽机车的构想真是太精妙了。” 苏清月赞叹道，手指轻轻点在图纸上的蒸汽机位置，“不过，它的核心部件蒸汽机的制作难度一定很大吧？尤其是气缸的密封性和活塞的精度，稍有偏差就无法正常运转。”
“是的，” 李砚点头道，眉头微蹙，“蒸汽机需要高精度的零件和良好的密封性，这对我们的铸造和加工技术是一个很大的考验。就拿气缸来说，内壁必须打磨得极其光滑，误差不能超过半分，否则活塞往复运动时会漏气，无法产生足够的动力。”
“那我们就一步一步来，先从蒸汽机的核心部件做起。” 苏清月语气坚定地说，她拿起一支笔，在图纸旁写下 “气缸”“活塞”“锅炉” 三个关键词，“我们可以先制作小型的试验模型，验证原理可行后，再放大制作实际部件。”
接下来的日子，李砚和苏清月全身心地投入到蒸汽机的研制中。他们从全国各地招募了最好的铁匠、木匠和铜匠，其中有能在铜钱上雕刻花纹的巧匠，也有能锻造百炼钢的高手。他们在尚书府后院开辟了一个大型作坊，作坊里砌起了数个熔炉，安放着大大小小的铁砧和车床，各种工具琳琅满目，俨然一个小型的机械制造基地。
李砚负责设计和计算，他整日埋首在图纸和算筹之中，常常一算就是一整天。他需要精确计算锅炉的受热面积、气缸的直径和行程、活塞的重量等参数，每一个数字都要经过反复验算。苏清月则负责监督制作和测试，她每天都泡在作坊里，看着工匠们锻造零件，时不时用卡尺测量尺寸，用水平仪检查平整度，确保每一个零件都符合设计要求。
翠儿看到他们整天忙碌，心疼不已。她知道研制蒸汽机是大事，不能打扰，便默默地承担起后勤的责任。她每天都会亲自下厨，给他们送去可口的饭菜和点心，早上是热腾腾的羊肉汤配芝麻烧饼，中午有荤素搭配的三菜一汤，晚上则准备了滋补的银耳莲子羹。她还在书房和作坊里各放了一盆提神的薄荷，翠绿的叶片散发着清凉的香气，让他们在疲惫时能清醒几分。
蒸汽机的研制过程比想象中还要困难，每一步都充满了挑战。光是一个小小的活塞，就因为密封性不好而失败了几十次。最初，工匠们用黄铜打造活塞，虽然黄铜质地较软，容易加工，但在高温下容易变形，导致气缸漏气。他们尝试在活塞上包裹皮革，可皮革遇蒸汽会膨胀腐烂，用不了几次就失去了密封效果。
铁匠们都有些泄气了，一个老铜匠擦了擦额头的汗，叹了口气：“李大人，苏大人，这活儿太精细了，我们实在是没办法了。这活塞和气缸就像两块磨盘，既要能灵活转动，又不能有一丝缝隙，太难了。”
李砚却没有放弃，他拍了拍老铜匠的肩膀，鼓励道：“大家别灰心，失败是成功之母。我们再想想办法，一定能解决这个问题。” 他翻阅了大量关于密封技术的古籍，甚至研究了古代水钟的密封原理，希望能找到灵感。
苏清月也查阅了大量的资料，终于在一本西域传来的奇书上看到了关于石棉的记载。石棉具有耐高温、耐腐蚀的特性，是极好的密封材料。她眼睛一亮，立刻找来石棉纤维，和工匠们一起试验。他们将石棉纤维和油脂混合在一起，制成一种糊状的密封材料，然后将其包裹在活塞上。
他们按照这个方法制作了新的活塞，安装到气缸中进行测试。当锅炉加热产生蒸汽，推动活塞往复运动时，气缸的漏气量果然大大减少，动力也明显增强。
“成功了！密封问题解决了！” 作坊里爆发出一阵欢呼，工匠们互相击掌，脸上露出了久违的笑容。
解决了活塞的密封问题，新的难题又接踵而至。锅炉的耐压性不够，常常在加热到一定程度时就发生泄漏；阀门的控制不够精准，无法稳定调节蒸汽的流量；飞轮的平衡性不好，转动时产生剧烈的震动…… 每一个问题都需要耗费大量的时间和精力去解决。
为了提高锅炉的耐压性，李砚和工匠们尝试了多种材料和结构。他们先用厚铁皮打造锅炉，但铁皮焊接处容易开裂。后来，他们改用铸铁铸造锅炉，虽然重量增加了不少，但耐压性大大提高。李砚还设计了一种夹层锅炉，内层装水，外层保温，既提高了热效率，又减少了热量损失。
阀门的控制则耗费了他们近一个月的时间。苏清月带领工匠们反复试验不同的阀门结构，从球阀到闸阀，再到蝶阀，最终研制出一种带有刻度的针形阀，能够精确地控制蒸汽流量，让蒸汽机的运转更加平稳。
飞轮的平衡问题则让木匠们大显身手。他们在飞轮上安装了可调节的配重块，通过反复转动飞轮，观察其平衡状态，不断调整配重块的位置，直到飞轮转动时几乎感觉不到震动。
经过半年多的努力，在一个春光明媚的早晨，第一台蒸汽机终于研制成功了。这台蒸汽机高约五尺，由锅炉、气缸、活塞、连杆和飞轮组成，乌黑的铸铁外壳上还残留着锻造的痕迹，显得粗犷而有力。当工匠们点燃锅炉下的煤炭，随着 “呼呼” 的风声，锅炉内的水逐渐沸腾，白色的蒸汽从排气管中冒出，发出 “嘶嘶” 的声响。
李砚亲自拉动阀门，蒸汽瞬间涌入气缸，推动活塞往复运动，通过连杆带动飞轮旋转起来。“突突突” 的声响在作坊里回荡，飞轮越转越快，带动着旁边的砂轮也转动起来，发出 “沙沙” 的声音。
李砚和苏清月都激动得跳了起来，眼中闪烁着泪光。他们围着蒸汽机，看着它稳定地运转着，仿佛在欣赏一件稀世珍宝。
“成功了！我们成功了！” 苏清月兴奋地说，声音因为激动而有些颤抖。
“是啊，终于成功了。” 李砚感慨道，他伸手摸了摸滚烫的气缸外壳，掌心传来的温度仿佛是蒸汽机的心跳，“接下来，我们就可以开始制作蒸汽机车了。”
就在他们准备制作蒸汽机车的时候，朝堂上却出现了反对的声音。一些保守的官员认为，蒸汽机车是 “奇技淫巧”，会破坏祖宗留下的规矩，还会耗费大量的钱财。
在一次朝会上，一位须发皆白的太傅颤巍巍地走出朝列，对着皇上躬身道：“皇上，这蒸汽机车太过危险，锅炉烧火产生蒸汽，万一在行驶过程中发生爆炸，伤及无辜，后果不堪设想。而且，此物前所未有，恐非祥瑞之兆啊。”
“而且，制作蒸汽机车需要大量的铁和煤炭，开采铁矿和煤炭会劳民伤财，加重百姓的负担。” 另一位负责财政的侍郎也附和道，他手里拿着一本账册，上面记录着蒸汽机研制所耗费的银两。
皇上也有些犹豫，他眉头微蹙，看着李砚问道：“李爱卿，你怎么看？”
李砚站出来，神色坚定地说：“皇上，蒸汽机车的研制虽然需要一定的投入，但它带来的好处是巨大的。它能大大提高运输效率，以往马车运输粮草，日行不过百里，而蒸汽机车一日可行三百里，且能拉载数十吨货物，这对于边疆戍边、赈灾运粮都有不可估量的作用。至于安全问题，我们会做好充分的测试和防护措施，在锅炉上安装安全阀，当压力超过限度时会自动排气，确保万无一失。”
苏清月也站出来支持道：“皇上，李尚书说得对。我们已经对蒸汽机进行了上百次的测试，从最初的小模型到现在的成品机，安全性已经得到了充分验证。而且，蒸汽机车的使用还能减少对马匹的依赖，节省大量的草料，从长远来看，反而能减轻百姓的负担。”
皇上沉思片刻，目光在李砚和反对官员之间流转，最终拍板道：“好，朕相信你们。你们可以继续研制蒸汽机车，但一定要注意安全，不可劳民伤财，所有开支都要从工部专款中列支，不得随意摊派。”
“谢皇上。” 李砚和苏清月齐声谢恩道，心中的一块大石终于落了地。
有了皇上的支持，李砚和苏清月更加有信心了。他们立刻开始制作蒸汽机车，在蒸汽机的基础上，设计了车架、车轮和铁轨。车架采用坚固的工字钢，车轮则用铸铁铸造，外面包裹着一层铁皮，以增加耐磨性。铁轨则用熟铁轧制而成，两根铁轨平行铺设，间距经过精确计算，确保机车能够平稳行驶。
制作过程中，最大的挑战是铁轨的轧制。他们需要将熟铁加热到通红，然后通过两个巨大的轧辊碾压成条形。为了制作轧辊，工匠们花费了三个月的时间，用百炼钢锻造出直径三尺的轧辊，再经过反复打磨，使其表面光滑平整。
经过一年多的努力，在一个秋高气爽的日子，第一辆蒸汽机车终于问世了。这辆蒸汽机车全身由钢铁打造，车头长约两丈，有一个巨大的烟囱直指天空，烟囱上还雕刻着精美的云纹。车头两侧各有一个巨大的驱动轮，轮缘上布满了齿状的花纹。车厢是木制的，分为上下两层，可以容纳几十个人，车厢内铺着厚实的木板，两侧设有窗户。
当蒸汽机车在特制的铁轨上进行首次试行驶时，京城的百姓们都闻讯赶来围观，铁轨两旁挤满了密密麻麻的人群，大家伸长了脖子，好奇地看着这个 “铁家伙”。李砚亲自担任司机，他爬上驾驶舱，点燃锅炉，随着蒸汽压力的升高，他拉动控制阀，蒸汽机车发出一声响亮的汽笛，“呜 ——” 的声音响彻云霄。
随后，机车缓缓启动，驱动轮转动起来，带着车厢沿着铁轨向前行驶。起初速度较慢，但随着锅炉压力的增加，速度越来越快，很快就超过了旁边奔跑的马车。围观的百姓们发出阵阵惊叹，孩子们兴奋地跟着机车奔跑，脸上洋溢着好奇和喜悦。
皇上也亲自前来观看蒸汽机车的演示，他坐在特制的御用车厢里，看着窗外飞驰而过的景物，脸上露出了满意的笑容。当机车平稳地行驶了十里路后安全返回时，皇上龙颜大悦，对李砚和苏清月说：“太好了！李爱卿，苏爱卿，你们又为大夏朝立了一大功！这蒸汽机车真是神了，以后朕巡视各地，就可以乘坐它了。”
李砚和苏清月连忙谢恩，心中充满了成就感。
蒸汽机车的成功研制，让李砚在朝堂上的地位更加稳固。他趁机提出了修建全国铁路网的计划，从京城向四面八方延伸，连接各大州府和重要的商埠。皇上欣然批准，并下旨成立铁路总局，由李砚兼任总局督办。
修建铁路网是一项巨大的工程，需要大量的人力、物力和财力。李砚和苏清月制定了详细的计划，分阶段进行。他们先从京城开始，修建了一条通往五十里外通州的铁路，作为试验段。这段铁路虽然不长，但涉及桥梁、隧道和路堤等多种工程，为后续的铁路建设积累了经验。
在修建铁路的过程中，他们又遇到了不少困难。有些地方的地质条件复杂，需要修建桥梁跨越河流，或者开凿隧道穿过山脉。在修建跨越永定河的铁路桥时，工匠们遇到了桥墩基础不稳的问题，李砚借鉴了古代建桥的经验，采用 “沉箱法”，将巨大的木箱沉入河底，排出箱内的水，在箱内砌筑桥墩，终于解决了难题。
有些地方的百姓不理解铁路的好处，不愿意搬迁祖坟和房屋。李砚和苏清月亲自前往这些地方，耐心地向百姓解释修建铁路的好处，告诉他们铁路建成后，货物运输会更加便捷，物价会降低，出行也会更加方便。他们还制定了合理的补偿方案，给予搬迁的百姓充足的安家费用，最终赢得了百姓们的支持。
翠儿也在铁路修建过程中发挥了重要作用。她看到修路的工人大多是来自各地的农民工，生活条件艰苦，便组织了一批心灵手巧的妇女，成立了一个后勤服务队。服务队在铁路沿线设立了多个补给点，为工人送去热饭热菜、干净的衣服和常用的药品。冬天来了，她还组织大家缝制棉衣棉鞋，让工人在寒冷的天气里也能感受到温暖。
她还经常去看望那些因为铁路修建而搬迁的百姓，了解他们的生活情况。有一户人家因为搬迁后找不到合适的住处，翠儿便亲自在新的安置点为他们挑选了一处宽敞的院落，并送去了桌椅板凳等生活用品。百姓们感动地说：“李夫人真是菩萨心肠，有您这样的官眷，是我们百姓的福气。”
时间过得很快，转眼间五年过去了。在这五年里，大夏朝的铁路网已经初具规模，从京城出发的铁路已经延伸到了南方的扬州、西方的西安和北方的幽州，总里程达到了五千多里。蒸汽机车成了主要的交通工具，每天都有数十列火车在铁轨上行驶，运送着旅客和货物，车厢里的铃铛声和蒸汽机的轰鸣声交织在一起，奏响了新时代的乐章。
水泥、抽水机和水轮机的使用也更加广泛，南方的稻田里，抽水机日夜不停地灌溉着农田；北方的作坊里，水轮机带动着织布机和碾米机高速运转。国家的经济得到了快速发展，国库日益充盈，百姓的生活水平有了显著的提高，脸上的笑容也越来越多了。
李砚因为功绩卓著，被皇上封为 “兴国公”，成为了大夏朝历史上最年轻的公爵之一。皇上还赏赐了他一座宽敞的府邸，府邸里有一个巨大的花园，花园里种满了奇花异草。苏清月也因为在技术方面的贡献，被封为 “昭华县主”，成为了朝廷中少有的女性县主。
这天，秋高气爽，万里无云。李砚、翠儿和苏清月站在京城的城楼上，俯瞰着这座日新月异的城市。远处，一列蒸汽机车正冒着滚滚浓烟，沿着铁轨向远方驶去，像一条钢铁巨龙在大地上穿梭。城墙下，水泥铺设的街道上车水马龙，行人摩肩接踵，脸上都带着安居乐业的笑容。远处的工厂里，烟囱林立，机器的轰鸣声隐隐传来，那是工业文明正在这片古老的土地上崛起的声音。
“真没想到，短短几年时间，京城竟然变化这么大。” 翠儿靠在城墙的垛口上，看着眼前的景象，眼中满是感慨。她还记得刚到京城时，街道还是土路，遇到下雨天泥泞不堪，而现在，宽阔的水泥路上，马车和新出现的蒸汽汽车来来往往，井然有序。
李砚握住翠儿的手，掌心温暖而有力：“是啊，这一切就像一场梦。但我们知道，这不是梦，是我们用双手一点点创造出来的。” 他转头看向苏清月，眼中带着感激，“清月，这一路走来，多亏有你相助。”
苏清月笑着摇了摇头：“兴国公言重了。我只是做了我该做的事情。看到大夏朝能有今天的景象，我由衷地感到高兴。” 她的目光落在远处的铁路上，“这条铁路就像一条纽带，将全国各地连接在一起，不仅带来了物资的流通，更带来了思想的碰撞和文化的交流。”
正说着，远处传来一阵悠扬的钟声，那是位于京城中心的钟楼在报时。钟声回荡在城市上空，仿佛在宣告着一个新时代的到来。
“你看那边，” 苏清月指着城南的方向，“那里正在建造新的学堂，专门教授算术、格物和工学。我们不仅要发展经济，更要培养人才，只有这样，大夏朝的繁荣才能长久。”
李砚点头赞同：“你说得对。人才是国家发展的根本。我已经奏请皇上，在全国范围内推广新式学堂，让更多的百姓子弟能够上学读书，学习新知识、新技能。”
翠儿也笑着说：“我也打算在府里开设一个女学，教女子们读书识字，还有纺织、医术等实用技能。女子也能为国家做贡献，不是吗？”
李砚和苏清月都惊讶地看着翠儿，随即露出了赞赏的笑容。李砚说：“翠儿，你这个想法太好了。男女平等，本就该如此。我全力支持你。”
苏清月也说：“我可以帮忙编写教材，还可以请一些有学问的女先生来授课。”
三人相视一笑，心中都充满了对未来的憧憬。
这时，一个侍卫匆匆走上城楼，向李砚禀报：“国公爷，西域的使者到了，说带来了西域各国的礼物，想求见皇上，顺便参观我们的蒸汽机车和铁路。”
李砚眼中闪过一丝精光：“好啊，这是让西域各国见识我大夏朝实力的好机会。我们下去看看。”
三人走下城楼，前往皇宫。一路上，他们看到街道两旁的店铺里摆满了来自全国各地的商品，有江南的丝绸、瓷器，有岭南的水果、香料，还有北方的皮毛、药材。这都是铁路带来的便利，让物资的流通变得更加便捷。
到了皇宫，皇上正在大殿上接见西域使者。使者们看到李砚和苏清月进来，都好奇地打量着他们。当他们听说眼前这两位就是蒸汽机车和铁路的发明者时，都露出了敬佩的神色。
西域使者的首领上前一步，恭敬地说：“尊敬的大夏皇帝陛下，尊敬的兴国公和昭华县主，我们早就听说了大夏朝的神奇发明，今日一见，果然名不虚传。我们西域各国也想修建铁路，不知大夏朝是否愿意派人指导？我们愿意用骆驼、玉石等珍贵物品来交换。”
皇上看向李砚，李砚上前一步说：“皇上，臣以为，这是一个促进西域与中原交流的好机会。我们可以派遣工匠和技师前往西域，帮助他们修建铁路，同时也可以与他们开展贸易往来，互利共赢。”
皇上点头同意：“好，就按兴国公说的办。”
西域使者们都高兴地欢呼起来，纷纷称赞大夏朝的慷慨和强大。
接见结束后，李砚、翠儿和苏清月陪同西域使者参观了蒸汽机车和铁路。当使者们看到蒸汽机车在铁轨上飞驰，拉载着大量的货物时，都惊叹不已。一个使者忍不住说道：“这简直是神的力量！大夏朝太厉害了！”
李砚笑着说：“这不是神的力量，是知识和智慧的力量。只要肯学习、肯钻研，就能创造出奇迹。”
使者们纷纷点头，表示要向大夏朝学习，回去后也要推广新式技术。
时间过得很快，转眼又是一年春天。李砚和苏清月带领工匠们研制出了更先进的蒸汽轮船，能够在江河湖海中航行，大大提高了水上运输的效率。翠儿的女学也办得有声有色，培养了不少有知识、有技能的女子。
这一天，李砚站在海边，看着第一艘蒸汽轮船缓缓驶离港口，心中感慨万千。他想起了自己刚穿越到这个时代时的迷茫和无助，想起了这些年经历的风风雨雨，想起了身边的伙伴们。
翠儿和苏清月走到他身边，陪他一起看着轮船远去。
翠儿轻声说：“李大哥，你看，我们做到了。”
李砚握紧了她们的手，目光坚定地说：“不，是我们一起做到了。未来还有更多的事情等着我们去做，还有更广阔的世界等着我们去探索。我相信，只要我们齐心协力，大夏朝一定会成为世界上最强大、最繁荣的国家。”
海风吹拂着他们的头发，阳光洒在他们的身上，仿佛为他们镀上了一层金色的光芒。他们的身后，是一个正在崛起的强大帝国，他们的前方，是一个充满希望和挑战的未来。他们知道，新的征程才刚刚开始。