酉时的梆子刚敲过第三响，西南黑市的灯笼便次第亮起。猩红的光透过油纸，在青石板路上投下斑驳的影，混着雨水蒸腾的潮气，将腐肉与香料的气息酿得愈发刺鼻。沈知意攥紧袖中的青铜令牌，指腹反复摩挲着牌面的青蚨鸟纹路 —— 这是刀疤男临行前塞给她的，说凭此可入青蚨堂内堂。
青蚨堂的后门藏在两株枯死的老槐树下，门环是只衔着铜钱的铜铸青蚨鸟，鳞羽上的鎏金早已被岁月磨得斑驳，唯有鸟眼处的绿松石仍泛着幽光。沈知意按暗号轻叩门环三下，铜鸟突然发出 “咔嗒” 轻响，露出底下的暗格，里面躺着半片竹制的棋子。
“沈姑娘请进。” 灰衣侍女从门缝探出半张脸，发髻上别着支墨玉簪，簪头雕着忍冬花，与母亲陪嫁的那支一模一样。她引着沈知意穿过狭长的甬道，两侧墙壁嵌着镂空的陶灯，火光透过忍冬花纹路，在地上织出细碎的网。
内堂的沉香气息骤然涌来，驱散了黑市的浊气。沈知意抬头，看见四壁悬挂着泛黄的药草图谱，其中一幅 “九转还魂草培育图” 边角卷起发黑，显然被人反复翻阅过。堂中摆着张梨花木长桌，桌上的青瓷棋盘里，黑子已在天元位围出密不透风的杀局，白子却在角落苟延残喘，像极了如今的沈家。
主位上的老者缓缓抬眼，银丝胡须间露出颗油润的青玉扳指，在烛火下泛着暖光。沈知意瞳孔骤缩 —— 那扳指的纹路、色泽，与父亲书房抽屉里的那枚分毫不差。老者指尖在棋盘边缘轻叩，发出 “笃笃” 声响：“令尊当年最爱在落子时叩三下棋盘，说这叫‘三思而后行’。”
沈知意喉头发紧，从竹篓里取出灵泉催生的九节菖蒲。菖蒲叶片在她掌心舒展，淡蓝色的灵光顺着脉络游走，老者浑浊的眼睛突然亮起：“灵泉的气息…… 果然在你身上。” 他猛地推开棋盘，露出底下的暗格，里面躺着半块羊脂玉佩，刻着 “沈” 字的篆书，缺口处还留着淡淡的剑痕。
“二十年前，老奴在此见证令尊与定北侯对弈。” 老者将玉佩推到她面前，指腹抚过缺口，“他们以玉佩为誓，若玄渊珠现世，沈家掌药，侯府掌兵，共护大胤江山。” 他掀开茶盏，茶汤里浮着片干枯的忍冬花瓣，“可如今，执棋人变了，棋局也乱了。”
沈知意指尖抚过玉佩缺口，冰凉的触感顺着指尖蔓延，灵泉突然在她掌心温热。恍惚间，她看见父亲与定北侯对弈的幻象：两人落子时总在天元位轻叩三下，定北侯夫人端着茶盏站在一旁，鬓角的珍珠钗与母亲的玉镯相碰，发出清脆的响。而谢承煜扣她下巴时的三下轻触，竟与这叩棋声完美重合。
“周明远为何要构陷我父亲？” 她抬眼，看见老者鬓角别着的忍冬花干枯发黑，花瓣边缘泛着诡异的紫晕，像是被毒烟熏过。窗外的风突然卷起窗纸，烛火猛地蹿高，映出老者脖颈间若隐若现的青黑色纹路 —— 是中了慢性毒的征兆。
老者突然剧烈咳嗽，帕子上瞬间染上暗红的血渍。他将血帕扔在九节菖蒲叶上，翠绿的叶片竟以肉眼可见的速度枯萎发黑：“太子得了不治之症，听说玄渊珠能续他阳寿。” 他从棋盘下抽出卷羊皮纸，纸页边缘沾着干涸的药汁，“这是令尊藏的账本，记着太子私通北狄的铁证，每笔交易都有周明远的签章。”
沈知意展开账本，泛黄的纸页上，父亲遒劲的字迹突然模糊，灵泉微光中，她看见父亲伏案抄录时，窗外闪过个青竹面具的影子。正恍惚间，窗外传来瓦片轻响，她猛地侧身挡在账本前，看见窗纸上映出熟悉的轮廓 —— 青竹面具的弧度，玄色大氅的下摆，正是谢承煜。
“青蚨堂若肯助我翻案，灵泉培育的草药任你们取用。” 沈知意故意提高声音，指尖悄悄捏碎袖中的血蝉散，粉末顺着指缝落在账本上，隐去了灵泉草药的记载。她知道谢承煜在监听，这话既是说给老者听，也是说给他听。
“哦？沈姑娘倒是慷慨。” 谢承煜推门而入，青竹面具在烛火下投出蛛网般的阴影，遮住了他眼底的情绪。他靴底碾过散落的棋子，发出清脆的碎裂声：“只是不知这灵泉，够不够换你昨夜救的那个乞丐性命？”
沈知意心头一沉。灵泉突然在她掌心刺痛，映出乞丐倒在血泊里的画面：他被人捆在乱葬岗的歪脖子树上，舌头被生生剜去，胸口插着支银簪 —— 正是她前日赠予的那支。凶手袖口露出的银徽在微光中闪着冷光，是太子府的标记。
“鬼面公子早就知道账本的事！” 老者突然咳着血指向谢承煜，从袖中抽出把匕首，寒光直指他心口，“是你把消息泄露给太子，害死了堂主！”
谢承煜侧身避开匕首，反手扣住老者手腕，长剑瞬间出鞘，剑刃抵住他咽喉：“青蚨堂藏着太子的眼线，当我不知道？” 他指尖挑开老者的衣襟，露出心口的青蚨纹身，纹身上的毒针孔清晰可见，“这种‘穿心蛊’，只有太子的人会用。”
老者瞳孔骤缩，喉头滚动着说不出话。沈知意盯着他鬓角的忍冬花，突然发现花瓣里藏着细小的银针，针尾刻着周明远的私章。她这才明白，青蚨堂早已被太子渗透，老者也是颗将死的棋子。
“沈姑娘这伪装越来越敷衍了。” 谢承煜突然松开老者，指尖挑起她鬓角的灰发，面具下的唇角勾起讥诮的弧度，“灰发遮不住你这双亮得像狼崽的眼睛。” 他忽然扣住她手腕，将半块玉佩按在她掌心，“拿着这个去城西破庙，申时三刻，你父亲的旧部在那等你。”
沈知意抽回手，玉佩缺口处的温热与灵泉呼应，她忽然想起谢承煜红丝带上的金线绣补，形状竟与这缺口完美契合。二十年前的棋局，二十年后的玉佩，原来他们的命运早已被前人系在一起。
“条件呢？” 她抬眼，看见谢承煜面具缝隙里的睫毛颤了颤，像极了受惊的蝶。灵泉微光中，她瞥见他袖口沾着的血迹，与乞丐伤口的血渍颜色相同 —— 他定是去查过凶案现场。
“三日后替我潜入国公府。” 谢承煜从袖中甩出张地图，朱砂圈着周明远卧房的位置，“取他枕边的青铜钥匙，那是太子私库的通行证。” 他俯身靠近，面具几乎贴上她鼻尖，“办成了，我给你沈家旧部的名单；办砸了 ——”
“我就把灵泉的秘密公之于众，让你和太子斗个两败俱伤。” 沈知意打断他，指尖抚过账本上父亲的字迹，“成交。”
老者突然暴起，匕首直刺沈知意后心。谢承煜瞳孔骤缩，挥剑格挡的瞬间，匕首擦着他手臂划过，带起串血珠。他反手将老者钉在柱上，剑刃穿透胸膛的刹那，老者突然笑了，血沫从嘴角涌出：“忍冬花开…… 双生……”
话音未落便气绝身亡。沈知意盯着他手中紧握的半片竹棋，与门环暗格里的那片正好拼成完整的 “卒” 字。灵泉突然在她掌心显现画面：父亲与定北侯对弈时，总把 “卒” 子摆在最前方，说 “卒虽微末，却能破局”。
“再不走就晚了。” 谢承煜扯下她腰间的血蝉散，撒在账本和尸体上，白色粉末遇血化作青烟，隐去了所有痕迹。他的指尖无意间擦过她掌心，灵泉突然在两人触碰处亮起蓝光，映出他腕间的红丝带 —— 残花刺绣的金线在蓝光中泛着银光，竟是用玄渊珠粉末染成的。
沈知意心头一动，想起母亲手札里的话：“玄渊珠遇灵泉则亮，遇守护者则鸣。” 看来谢承煜不仅知道灵泉的秘密，还与玄渊珠有着千丝万缕的联系。
“破庙见。” 谢承煜替她推开后门，夜风卷着他的话砸在她脸上，“别迟到，我可不等女人。” 他转身时，红丝带扫过棋盘，白子突然纷纷翻倒，露出底下刻着的 “忍冬” 二字。
沈知意抓起账本与玉佩冲进夜色，身后传来棋盘碎裂的声响。她摸向腕间的玉镯，泉眼深处的玄渊珠倒影晃了晃，映出谢承煜正用脚尖碾过老者的尸体，红丝带在他指间绕了三圈 —— 那是父亲教她的 “危险信号”，意思是 “周围有眼线，小心行事”。
黑市的灯笼在她身后次第熄灭，唯有掌心的玉佩与玉镯相触，发出细碎的轻响。沈知意低头，看见月光透过云层，在玉佩缺口处投下淡淡的影，与谢承煜红丝带上的金线绣补完美重合。她忽然想起父亲常说的话：“棋局如人生，看似绝境处，或许藏着生机。”
雨水又开始落下，打湿了她的粗布短袜。沈知意将账本塞进衣襟，紧贴着心口的位置，那里还藏着母亲的手帕，绣着半朵忍冬花。她知道，从接过这半块玉佩开始，她与谢承煜的棋局便已落子，而这盘以性命为注的棋，才刚刚开始。