覃吉的身影如同一只谨慎的狸猫，贴着宫墙的阴影无声滑行。
他怀中揣着的那封信，薄薄一片，却重若千钧，仿佛能压垮他这副在宫中浸淫了数十年的老骨头。
这是纪氏的亲笔，是那座幽禁着帝国唯一血脉的冷宫里，燃起的唯一一点火星。
覃吉早已将路线在心中演练了千百遍。
今夜他当值夜巡，这是他唯一的机会。
他熟稔地避开几处灯火通明的岗哨，脚步轻捷地来到御膳房的后院。
这里堆放着预备明日运出宫去的米袋，一股米糠和陈旧麻布混合的气味扑面而来。
他的心跳得如同擂鼓，每一次搏动都震得耳膜发痛。
他迅速找到那个事先做下记号的米袋，解开绳口，将用油纸裹得严严实实的信笺深深埋入米粒之中。
米粒冰凉的触感顺着他的指尖蔓延，让他瞬间冷静下来。
他重新扎紧袋口，抹平痕迹，整个过程行云流水，不过十数息。
做完这一切，他直起身，装作若无其事地继续巡视。
夜风吹过，带来一丝寒意，他却觉得后背早已被冷汗浸透。
他知道，从这一刻起，他和纪氏，还有那个年幼的孩子，便是在刀尖上跳舞，一步踏错，便是万劫不复的深渊。
他只能祈祷，那个早已退出朝堂的旧友，依然念着当年的情分，依然存着那份匡扶社稷的赤胆忠心。
三日后，京城，内阁首辅商辂的府邸。
一灯如豆，映照着商辂那张沟壑纵横的脸。
他已在这封从米袋中辗转而来的密信前枯坐了整整一个时辰。
信上的字迹娟秀而坚定，内容却如平地惊雷，炸得他这位历经三朝风雨的老臣头晕目眩。
皇子尚在人世，被囚于冷宫，由宫女纪氏抚养。
信中详述了孩子的生辰八字、眉眼特征，甚至还有一缕用红绳系着的胎发。
每一个字，都像是对当今万贵妃专宠、后宫无子这一荒唐局面的无情控诉。
“来人。”商辂的声音嘶哑低沉。
几名心腹幕僚躬身而入，见首辅大人面色凝重如铁，皆不敢出声。
“你们看看吧。”商辂将信推至桌案中央。
灯火下，几颗脑袋凑在一起，呼吸声渐渐变得粗重。
震惊、怀疑、狂喜、恐惧，种种情绪在他们脸上交替闪现。
“大人，此事……若属实……”一名幕僚颤声开口，话未说完，已是惊得说不下去。
商辂缓缓抬起眼，目光中不见丝毫浑浊，反而锐利如鹰：“老夫为官五十载，自信眼力尚存。这信中笔迹与当年入宫的纪安妃之妹纪氏颇为相似，且所述细节，非宫中核心之人断然无从知晓。真假且不论，此事已不容我等坐视不理。”他顿了顿，一字一句地说道：“若此信属实，我等需早作打算。国本动摇，非社稷之福。”
次日早朝，商辂手持笏板出列，神色肃然。
他并未提及密信一事，而是以《宪宗实录》的修撰为由，声称在整理宪宗皇帝起居注时，发现关于皇嗣的记载语焉不详，多有阙漏。
为正史册，为明血脉，他恳请陛下恩准，由内阁与宗人府、礼部一同，彻底清查皇嗣谱系档案，以补史缺。
这番话说得冠冕堂皇，无懈可击。
修史乃是朝中大事，理由正当，无人能够反驳。
宪宗皇帝准了奏。
然而，商辂看似平静的眼眸深处，却藏着一场即将到来的滔天巨浪。
他知道，这看似寻常的查档之举，实则是一柄已经出鞘的利剑，正悄然指向紫禁城最阴暗的角落。
消息很快传到了万贵妃耳中。
她身边的第一走狗，西厂提督汪直，立刻嗅到了不同寻常的气味。
“查皇嗣谱系？”汪直狭长的双眼眯了起来，闪烁着毒蛇般的寒光，“商辂这只老狐狸，早不查晚不查，偏偏这个时候查，定有古怪。”
万贵妃慵懒地拨弄着丹蔻，冷笑道：“还能有什么古怪？无非是那些老东西觉得我碍眼，想寻个由头罢了。不过，宁杀错，不放过。你去替我走一趟，把宫里那些犄角旮旯，尤其是冷宫，给我好好地‘清理清理’。”
“清理”二字，她咬得极重。
汪直心领神会，躬身道：“娘娘放心，奴婢定会将那些见不得光的老鼠，一只一只地从洞里揪出来。”
当天下午，一股肃杀之气便笼罩了冷宫。
数十名身着飞鱼服、手持绣春刀的西厂番子，在汪直的带领下，以“清理旧档，清扫尘秽”为名，闯入了这座被遗忘的院落。
朱祐樘正在窗下读书。
他虽然只有六岁，但常年的幽禁生活让他比同龄人早熟太多。
他听到了院外整齐而沉重的脚步声，那不是寻常太监宫女的脚步。
他立刻放下书，踮起脚尖，透过窗纸上一个小小的破洞向外窥探。
他看到了汪直。
那个人的脸苍白无肉，眼神如鹰隼般锐利，扫过院中的每一寸土地，仿佛能穿透墙壁，看到藏在里面的一切。
朱祐樘的心猛地一缩，一种源于本能的恐惧攫住了他。
他知道，这个人是来找他的。
他没有慌乱，而是迅速转身，抱起桌上那本纪氏千辛万苦为他寻来的《尚书》，悄悄溜到床下。
他搬开一块松动的地砖，下面是一个小小的地窖入口。
他将《尚书》小心翼翼地塞进地窖内壁的一道砖缝里，然后迅速将地砖复原，又抓了些灰土撒在上面，做得天衣无缝。
这本书，是纪母妃告诉他的，是圣人之言，是君子立身之本，绝不能落入这些恶人手中。
门被“砰”的一声撞开。
汪直负手而立，目光阴冷地扫视着屋内。
纪氏早已将朱祐樘护在身后，脸上不见一丝波澜。
她和覃吉早已推演过无数次这样的场景，甚至连每一个表情、每一句话都演练过。
“咱家奉万娘娘之命，来此查问一件事。”汪直的声音尖利而刺耳，“听闻这冷宫之中，有人胆大包天，行藏匿孽种之事？”
他的目光如刀，死死地钉在纪氏脸上，似乎想从她任何一丝微小的表情变化中找出破绽。
纪氏微微垂下眼帘，声音平静得像一潭古井：“汪公公说笑了。这冷宫之中，上无恩宠，下无子息，数十年如一日，唯有残烛孤影，何来‘孽种’一说？”
她的声音不大，却字字清晰，带着一种久处深宫的淡漠与凄然，听不出丝毫心虚。
朱祐樘躲在她的身后，紧紧抓着她的衣角，小小的身子一动不动，连呼吸都几乎停滞。
汪直冷哼一声，显然不信。
他一挥手，番子们便如狼似虎地扑了进来，翻箱倒柜，敲墙探地，连床板和瓦片都不放过。
整个屋子被弄得一片狼藉，尘土飞扬。
然而，除了几件破旧的衣物和一些寻常的生活用具，他们一无所获。
最终，汪直的目光落在了纪氏身后的朱祐樘身上。
那孩子衣衫陈旧，面黄肌瘦，一双眼睛却大而明亮，带着一丝怯懦，正偷偷打量着他。
“这孩子是？”
“是奴婢早年入宫时，一同带进来的远房侄儿，父母早亡，无所依靠，便一直跟在奴婢身边，做些杂活。”纪氏的回答滴水不漏，这是他们早就编好的身世。
汪直盯着朱祐樘看了半晌，那孩子似乎被他看得怕了，往纪氏身后缩得更紧了。
一个在冷宫里长大的病弱孩子，看起来并无特殊之处。
汪直心中虽有疑虑，却找不到任何证据。
他不能在这里耗费太久，否则倒显得自己无能。
“哼，最好是这样。”汪直拂袖转身，“我们走！”
番子们潮水般退去，留下满室狼藉和死一般的寂静。
直到院门外再无声息，纪氏才浑身一软，几乎瘫倒在地。
她紧紧抱住朱祐樘，眼泪无声地滑落。
朱祐樘伸出小手，轻轻拍着她的后背，用稚嫩的声音说：“母妃，别怕，我没事。”
夜幕再次降临。
当值的太监李荣借着巡夜的便利，悄悄与好友张敏在御花园的假山后见了面。
李荣是覃吉的同乡，也是这条秘密战线的一员。
他将今日汪直闯入冷宫之事，一五一十地告诉了在御前侍奉的老太监张敏。
张敏听罢，捻着胡须的手微微颤抖。
他深知宪宗皇帝的脾性，也明白万贵妃的手段。
如今商辂已在朝堂上发难，汪直紧接着便搜查冷宫，这说明双方的博弈已经到了最关键的时刻。
任何一个环节出错，都会招致灭顶之灾。
他连夜修书一封，没有写任何敏感字眼，只是隐晦地提及“宫中风紧，旧宅有鼠患之忧，不知万阁老府上是否安好”。
他命心腹小太监周善，将信送出宫，交到当朝另一位内阁大学士，素以圆滑著称的万安手中。
张敏此举，意在试探。
万安是与商辂同级的重臣，但为人处世却截然不同。
他从不得罪万贵妃，也与朝中清流若即若离。
在这场风暴中，他的态度至关重要。
万安府邸，书房内灯火通明。
万安将那封语焉不详的信纸在烛火上反复看了几遍，最后将其置于火上，看着它化为灰烬。
他没有回信，也没有任何表示，只是坐在太师椅上，闭目沉吟了许久。
窗外，夜色正浓，一场决定大明未来的棋局，他这颗关键的棋子，还未决定落在何方。
而在那座被世界遗忘的冷宫里，风波过后的朱祐樘却有了一个意外的发现。
在番子们翻乱的杂物堆中，他找到了一本残破不堪的古籍。
封面早已脱落，纸张泛黄发脆，上面满是虫蛀的痕迹。
他拂去灰尘，辨认出书口上残留的两个字——“史记”。
接下来的几个夜晚，他都躲在被窝里，借着从窗棂透进来的微弱月光，贪婪地阅读着这本残书。
书中记载的许多故事他都看不懂，直到他翻到“赵氏孤儿”那一章。
程婴、公孙杵臼、屠岸贾……一个个名字，一段段恩仇，深深地烙印在了他幼小的心灵里。
他看着赵武如何被藏匿于箱中，如何在忠臣义士的舍命庇护下艰难成长，最终手刃奸贼，重振家族。
他一遍又一遍地反复诵读，仿佛自己就是那个寄托了所有人希望的孤儿。
一个深夜，纪氏被一阵微弱的呢喃声惊醒。
她悄悄起身，看到朱祐樘正坐在床角，怀里抱着那本破书，借着月光，低声自语：“程婴、公孙杵臼……若我也如程婴般有人守护，有覃公公，有张公公，还有母妃……终有一日，我也能……能还我清白……”
他的声音稚嫩，却带着一种不属于他这个年纪的决绝。
纪氏再也忍不住，捂住嘴，泪如雨下。
她看到的，不再是一个需要她庇护的孩童，而是一个在绝境中汲取力量，开始 осознавать自己命运的储君。
冷宫之外，高高的宫墙之上，一个黑影凭虚而立，正是去而复返的汪直。
他没有带任何随从，独自一人站在风口，冰冷的目光如同一把淬毒的匕首，死死地盯着下方那片死寂的院落。
白天的搜查一无所获，但他心头的疑云却越来越重。
那种感觉，就像一个经验丰富的猎人，明明知道草丛里有猎物，却怎么也找不到踪迹。
“此事，未完。”他对着漆黑的夜空，低声说道，声音被风吹散，带着一丝狰狞的狠厉。
而在冷宫深处，那间昏暗的屋子里，朱祐樘轻轻合上了手中的《史记》。
月光照亮了他清秀的脸庞，也照亮了他的双眼。
那双原本只有怯懦和纯真的眼睛里，此刻正闪烁着一抹前所未有的、宛如星辰般坚定的光芒。
他知道，故事里的赵武等了十五年，而他的等待，或许才刚刚开始。
但这不要紧，因为从今夜起，他不再只是一个被动躲藏的孤儿，他要学会成为自己的程婴。