太和殿前，骄阳悬在湛蓝的天幕上，将太和殿前汉白玉铺就的广阔广场映照得一片刺目的白。空气里弥漫着庄重到令人窒息的肃穆。
石阶之下，文武百官身着朝服，按照品级森严林立，如同静默的松柏，垂首恭立。宽阔的宫道两侧，是手持金瓜、斧钺、旌旗、宫扇等各式仪仗的宫女太监，他们身着统一的宫装，神情肃然，纹丝不动，形成两条绵长而威严的仪仗线。
万籁俱寂中，只有风吹动旗帜发出的猎猎声响，以及远处隐隐传来的、整齐划一的脚步声由远及近。
老佛爷的明黄凤辇，在多名健硕太监沉稳的肩扛下，如同云端降临的神祇，缓缓出现在宫道的尽头。辇顶的金凤在阳光下熠熠生辉，垂落的明黄流苏随着步伐轻轻摇曳。紧随其后的，是愉妃的朱红妃辇，再后面，则是晴格格那顶更为雅致秀气的暖轿。
这支象征着后宫最高权力核心的队伍，在无数道敬畏的目光注视下，缓缓向前移动，每一步都踏在人心上，带来沉重的威压。
终于，凤辇在太和殿那象征着至高无上权力的、九重高阶之下稳稳落定。抬辇的太监动作划一地躬身退下。整个广场，静得连一根针落地的声音都清晰可闻。
石阶之上，九五至尊的乾隆皇帝身着一身明黄九龙朝服，头戴朝冠，负手而立。阳光勾勒出他挺拔如松的身影，帝王威仪浑然天成。他的左侧，站着盛装的皇后，仪态端方，脸上带着恭谨的微笑。而在他的右侧，仅仅落后半步的位置，站着一位身着华丽吉服的女子。
那便是新晋的宸妃——小燕子。
她身上是另一件精心缝制的吉服，更为雅致庄重，通身以金线绣着繁复的翟鸟和祥云纹样，领口、袖口滚着精致的牡丹花边。头戴嵌着明珠与点翠的妃位朝冠，衬得她一张小脸愈发精致，却也透出几分与这盛大场面格格不入的苍白和紧绷。她努力挺直脊背，微微垂着眼帘，但紧抿的唇瓣和藏在宽大袖中微微颤抖的手指，泄露了她内心的紧张与不安。
在石阶两侧稍后方的位置，依序站立着诸位阿哥和格格们。永琪（五阿哥）身着红色阿哥服，站在阿哥队列的前端。他的目光本应如其他兄弟一样，恭敬地垂视地面或望向凤辇，然而，他的视线却不受控制地，带着一丝难以置信的探究，落在了石阶右侧那个秋香色的身影上。
是她！那个在围场被他误射、如同受惊小鹿般的姑娘！
永琪的心猛地一跳。他从未想过，当日林中那场阴差阳错的邂逅，那个眼神倔强又带着野性生气的女子，竟会在如此短的时间内，以如此不可思议的身份，站在了这紫禁城权力最核心的台阶之上，站在了皇阿玛的身侧，成为了…宸妃娘娘！
一种极其复杂的情绪瞬间攫住了他。有震惊，有恍然，甚至有一丝连他自己都未曾深究的、极其微妙的失落感，如同投入湖面的石子，荡开一圈圈涟漪，他迅速垂下眼帘，掩饰住眸中翻涌的情绪。
老佛爷的明黄凤辇在九重高阶之下稳稳落定。整个广场的空气都为之凝滞。抬辇的太监训练有素地躬身退至两侧，垂首肃立。
凤辇帘幕微动，一只戴着玳瑁嵌宝护甲、保养得宜的手伸了出来。侍立辇旁的老佛爷宫女双喜立刻躬身上前，动作轻缓而无比恭敬地伸出手。老佛爷将手搭在双喜的手上，仪态万方地、稳稳地踏出了凤辇。
阳光瞬间洒在她一身庄重的深褐色凤纹朝服上，头上的朝冠缀着东珠，更显威严。她面容沉静，眼神深邃而平静，仿佛蕴含着无尽的力量，甫一站定，那无形的威压便扩散开来。
紧随其后，愉妃的朱红妃辇和晴格格的暖轿也相继落定。愉妃在宫女的搀扶下款款下轿，她身着妃位吉服，神色恭谨中带着一丝不易察觉的复杂，目光飞快地扫过阶上众人，尤其在看到乾隆身侧的小燕子时，眼神微闪。晴儿则动作轻盈优雅，她穿着格格品级的宫装，气质娴静温婉，下轿后便安静地侍立在愉妃身侧稍后的位置，目光清澈地望向阶上，带着对老佛爷的孺慕和对帝后的尊敬。
待老佛爷、愉妃、晴儿三人站定，石阶之下，所有文武百官，无论品级高低，动作整齐划一，如同风吹麦浪般齐刷刷地跪倒在地！那膝盖撞击汉白玉地面的声音汇成一片低沉而震撼的闷响。
紧接着，山呼海啸般的声浪瞬间爆发，直冲云霄，带着绝对的敬畏，响彻整个太和殿广场：
“恭请老佛爷圣安！老佛爷千岁！千岁！千千岁——！”
这整齐划一、震耳欲聋的朝拜声，如同最庄重的乐章，宣告着后宫真正的掌权者、历经三朝的定海神针——老佛爷的正式归銮！
石阶之上，乾隆面色沉静，带着帝王的威仪，微微颔首。皇后紧随其后，姿态恭谨。而站在乾隆右侧的小燕子，在这雷霆万钧的朝拜声浪中，只觉得心跳快得要冲出胸膛。那整齐的跪拜，那山呼的“千岁”，她藏在宽大秋香色袖袍中的手，早已冰凉一片，指尖死死地攥住帕子。她甚至能感觉到自己额角沁出的细密冷汗。
就在这时，一只温暖而有力的大手，悄然从旁边伸了出来，在众人视线不及的角度，稳稳地、不容置疑地握住了她冰凉微颤、紧攥着帕子的手。
是弘历！
他依旧目视前方，神色庄重，仿佛只是做了一个极其自然的动作。但他掌心传来的那份坚定而滚烫的力道，像一道劈开寒冬的暖流，带着强大的安抚力量，瞬间包裹住她冰冷僵硬的手指，甚至让她感觉到他指腹安抚性地、极其轻微地摩挲了一下她的手背。
这份无声的支撑，如同溺水者抓住的浮木。小燕子猛地吸了一口气，借着那只手的支撑和传递过来的力量，努力将微微颤抖的脊背挺得更直了些，强迫自己抬起眼帘，迎向那道来自阶下、刚刚接受完百官朝拜、此刻正缓缓抬起的、属于老佛爷的目光。
老佛爷的目光，平静无波，如同深不见底的古潭，缓缓扫过阶上恭迎的皇帝。那目光带着睿智与洞察一切的穿透力，看似随意却无比精准地，落在了那个被皇帝紧紧护在身侧、身着吉服、脸色微白却努力挺直脊梁的年轻宸妃身上。
那目光带着衡量、探究。然而，当老佛爷的视线捕捉到小燕子眼中那强自镇定的紧张，看到微微颤抖的手指轮廓，以及那紧抿的唇瓣泄露出的、如同受惊小鹿般竭力维持的倔强时，她眼底深处，连自己都未曾察觉地，掠过一丝极其细微的波动——那并非苛责，倒更像是一种面对鲜活生命本能时一丝近乎纵容的软化。
就在这时，乾隆沉稳的声音响起，带着恰到好处的恭谨与自责，打破了这片刻的沉寂：
“皇额娘一路劳顿，儿子未能亲至宫外迎接，实在不孝极了。” 他微微躬身，姿态谦恭，握着身边小燕子的手却依旧坚定有力。
老佛爷的视线从小燕子身上移开，重新落回自己引以为傲的儿子身上。那深邃的眼神里，审视退去，取而代之的是属于母亲对儿子的温和与体谅。她唇角微扬，露出一抹雍容的笑意，声音沉稳而带着抚慰：
“皇帝言重了。国事繁重，千头万绪都系于你一身，哀家身边有愉妃、晴儿，还有这么多妥帖的人伺候着，已是足够了。” 她的话语清晰有力，既宽慰了皇帝的“不孝”之请，也再次强调了国事的优先，目光扫过阶下依旧跪伏的百官。
她顿了顿，目光再次掠过阶上众人，尤其在皇后端庄得体的笑容上停留一瞬，最后，那目光似有若无地又在小燕子努力维持镇定的脸上轻轻一点，随即收回。
“都平身吧。” 老佛爷的声音恢复了惯常的平稳威严，如同定音之锤。
“谢老佛爷！” 阶下百官齐声应和，如同潮水般整齐地起身。
老佛爷回宫，自然要先在慈宁宫稍作歇息。午后阳光透过精致的窗棂洒入，驱散了几分长途跋涉的疲惫。乾隆带着小燕子再次前来请安。
这一次，少了太和殿前百官朝拜的严肃，添了几分亲近氛围，尽管空气里依旧弥漫着无形的紧张。
慈宁宫内，老佛爷已换了家常的深褐色常服，斜倚在铺着软垫的紫檀木炕榻上，晴儿侍立一旁。乾隆率先上前，躬身行礼：“儿子给皇额娘请安。”
“起来吧，皇帝。” 老佛爷声音温和，目光随即落在他身后的小燕子身上。
小燕子深吸一口气，努力压下心头的擂鼓。她上前一步，规规矩矩、一丝不苟地行了大礼，动作虽稍显生涩，却无比认真。她清亮的声音在安静的殿内响起，字字清晰：
“臣妾小燕子，给老佛爷请安，老佛爷千岁千岁千千岁！”
老佛爷静静地看着她行礼，眼神比之太和殿前，少了几分审视，多了几分沉静的观察。她清晰地看到了小燕子努力维持的镇定下那份藏不住的紧张，也看到了她行礼时那份认真的笨拙，这份毫不作伪的真实，让老佛爷眼底深处那丝连自己都未曾深究的纵容，又悄然加深了一分。
“起来吧。” 老佛爷的声音平和，听不出太多情绪。
“谢老佛爷。” 小燕子依言起身，动作依旧带着点小心翼翼。她定了定神，转身示意一直恭敬跟在她身后、捧着托盘的小宫女上前一步。
只见那光洁的白玉托盘上，整整齐齐地码放着一碟子藕粉桂花糖糕。糕点做得小巧玲珑，色泽晶莹剔透，点缀着金黄的桂花，散发着淡淡的、清甜的香气。
小燕子鼓起勇气，看向老佛爷，眼神带着真诚的期待，声音比刚才请安时更添了几分暖意：
“臣妾听说…老佛爷最喜爱藕粉桂花糖糕，就…就试着做了一些。老佛爷一路劳顿，可要尝尝？”
此话一出，暖阁内瞬间安静了几分。
乾隆惊住了！他猛地看向小燕子，深邃的眼眸里满是难以置信的震动。他知道她性子跳脱，却万万没想到，他的小姑娘，为了讨他母亲的欢心，为了缓解自己的紧张，竟会私下里偷偷做了糕点！
这份笨拙却无比赤诚的心意，像一股暖流，猝不及防地击中了他心底最柔软的地方。他看着那碟子精致的糕点，再看看小燕子眼中那份小心翼翼的期盼，心中涌起一股难以言喻的感动和怜惜。他的傻姑娘啊……
侍立一旁的晴儿，清澈的目光也被那碟子糕点和小燕子吸引。她看着眼前这位年轻的宸妃娘娘，不过与自己年纪相仿，身上却带着一种与这深宫截然不同的、蓬勃的鲜活气息。她为老佛爷做糕点时那份真诚的忐忑，行礼时那份努力想要做好的笨拙，都让晴儿感到一种莫名的亲近和好感。这深宫之中，如此纯粹的心意，实在难得。
老佛爷的目光落在那碟子藕粉桂花糖糕上，又缓缓移到小燕子写满紧张与期待的脸上。那双阅尽世事的眼睛里，终于清晰地掠过一丝真正的动容和暖意。
“你这孩子…” 老佛爷的声音里带上了明显的温和，甚至含着一丝不易察觉的笑意，“倒是有心了。”
晴儿见状，立刻含笑上前，动作轻盈优雅地从宫女手中接过了托盘，小心翼翼地捧到老佛爷面前的小几上。
老佛爷伸出戴着玳瑁护甲的手，捻起一块小巧的糖糕。她端详了一下，然后轻轻送入口中。所有人的目光都聚焦在她身上。
老佛爷细细咀嚼着，脸上没什么表情。片刻后，她咽下糕点，点了点头，声音里带着一丝满意的赞许：
“嗯，味道不错。” 她的目光再次落在小燕子身上，那份温和已清晰可见，“甜而不腻，桂花香气也正。更重要的是，你这心意…更重。”
老佛爷放下手帕，看着眼前局促又带着点欣喜的小燕子，沉吟片刻，缓缓开口：“你既送我点心，哀家也免不得礼尚往来。”
她话音未落，侍立在她身侧的心腹崔嬷嬷立刻会意，躬身捧上一个早已准备好的、雕刻着祥云纹路的紫檀木锦盒。
老佛爷示意崔嬷嬷将锦盒捧到小燕子面前，声音沉稳而带着一份长者赐予的郑重：
“你与皇帝之事，哀家已经知晓。皇帝在信中，将你夸得如珠似宝。哀家原还有些疑虑，今日一见…” 老佛爷的目光扫过小燕子依旧有些泛红的脸颊和那双清澈的眼睛，“你这孩子，鲜活，真实，哀家看着…倒也有几分眼缘。”
她顿了顿，指着锦盒道：“这盒子里，有一支先帝赐予哀家的鎏金蝴蝶簪，还有一对羊脂白玉镯，亦是哀家心爱之物。如今，哀家将它们赐予你了。”
小燕子瞬间傻了！她呆呆地看着眼前那华贵的锦盒，大脑一片空白。她预想过无数种可能——严厉的训斥、冰冷的审视、甚至是对她出身的鄙夷…却唯独没有想过，会是如此温和的接纳，如此…贵重的赏赐！
太后不仅没有为难她，言语间甚至还带着一丝难得的…认可？那“眼缘”二字，如同天籁之音！那“先帝御赐”、“心爱之物”的字眼，更是重逾千斤！这份突如其来的、远超预期的善意和认可，让她整个人都懵了。
巨大的惊喜和难以置信的感动冲击着她，让她一时竟忘了谢恩，只是傻傻地看着老佛爷，又看看那锦盒，再看看身边同样难掩惊喜的乾隆。
乾隆看着她这副呆愣愣的、可爱至极的模样，眼中的笑意几乎要溢出来。他轻轻碰了碰她的手臂，低声提醒：“宸妃？”
小燕子这才如梦初醒，巨大的喜悦让她脸颊飞红，她慌忙再次深深福下身去，声音因为激动而微微发颤，却充满了真诚：
“臣妾…臣妾谢老佛爷恩典！老佛爷千岁千岁千千岁！” 这一次，她的声音里没有了紧张，只有满满的感激和受宠若惊。
乾隆也适时地拱手笑道：“儿子替小燕子谢皇额娘厚赏！” 他看着老佛爷眼中那份对小燕子真切的温和，心中一块大石终于落地，喜悦之情溢于言表。
老佛爷看着眼前这对儿女，一个惊喜得手足无措，一个喜形于色，嘴角那抹雍容的笑意更深了些。她挥了挥手：“好了，都起来吧。皇帝带你的宸妃去歇息吧。哀家也乏了。”
“是，皇额娘/老佛爷。” 乾隆和小燕子齐声应道。
乾隆牵起依旧有些晕乎乎的小燕子的手，那份紧握的力道传递着他的喜悦和安心。小燕子晕陶陶地被牵着，另一只手还下意识地想去摸那个装着无价之宝的锦盒。小宫女则规矩捧着锦盒，跟随在他们身后落后几步。
走出慈宁宫暖阁，午后的阳光暖洋洋地洒在身上。小燕子抬起头，看向身边高大挺拔的帝王，眼中闪烁着难以置信的光芒和巨大的喜悦：“弘历…老佛爷她…她是不是…有点喜欢我了？”
乾隆低头看着她，眼中是化不开的温柔和骄傲，他紧了紧握着她的手，声音低沉而笃定：“不是有点，朕的小燕子。皇额娘她，是真的很喜欢你这份心意。”