往邻县铁矿去的路上，林砚始终眉头紧锁。矿工口中的“黑虎”山贼，不仅人数众多，还控制着铁矿命脉，若硬闯，不仅自身安危难料，与铁矿的合作也会彻底泡汤。陈虎看出他的顾虑，勒住马缰绳道：“林秀才，不如咱们先绕去黑虎寨附近的猎户村，我认识那里的猎户首领，说不定能请他们帮忙侦查布防。”
林砚点头同意，三人改道前往猎户村。刚到村口，就见几名猎户背着弓箭巡逻，见到陈虎，立刻热情迎上来：“陈大哥，你怎么来了？”陈虎说明来意后，猎户首领当即答应：“黑虎寨的山贼抢过咱们的猎物，害咱们兄弟受伤，早就想找机会收拾他们！我这就派几个兄弟去侦查，摸清他们的岗哨和人数。”
半个时辰后，侦查的猎户回来禀报：黑虎寨建在半山腰的山洞里，洞口有两名岗哨，寨内约有五十名山贼，大多配有刀枪，每日辰时会派人下山采购物资，其余时间都在寨内喝酒赌博。林砚听完，心中有了计划：“咱们可以趁山贼辰时下山采购时，突袭山寨，一举拿下黑虎！”
陈虎却摇头：“黑虎武艺高强，就算突袭，也难免有伤亡。不如咱们先联系铁矿的矿工，让他们在山寨内接应，内外夹击，成功率更高。”林砚觉得有理，便让矿工悄悄返回铁矿，联络愿意反抗的矿工，约定次日辰时，以烟火为号，内外夹击。
次日辰时，山贼果然派人下山采购。陈虎带着十名猎户，悄悄摸上山寨，解决了洞口的岗哨；铁矿内，矿工们也手持锄头、铁锹，围住了山寨侧门。林砚点燃烟火，信号升起，陈虎立刻带领猎户冲进山寨，矿工们也从侧门涌入。山贼们毫无防备，有的还在睡梦中就被制服，有的想反抗，却被猎户的弓箭射中，不到一个时辰，山寨就被彻底控制。
黑虎见大势已去，想从后山逃跑，却被陈虎拦住。两人打斗起来，陈虎凭借多年猎户的经验，避开黑虎的刀砍，趁机一脚踹中其膝盖，黑虎跪倒在地，被猎户们捆了起来。
解决了山贼，矿工们欢呼雀跃，铁矿首领当即与林砚签订合作协议：铁矿以低于市场价三成的价格，为云溪农器工坊供应铁料；云溪则为铁矿免费制作五台水车，灌溉矿山周边的农田，还派工匠指导矿工种植庄稼。
合作达成，林砚心中的一块石头终于落地，正准备返回云溪，却收到王大人派快马送来的急信——巡按御史刘大人传来消息，邻省蝗灾规模扩大，已突破防线，恐在十日之内波及云溪及周边三县。
“蝗灾又要来了？”林砚脸色骤变，上次蝗灾虽被控制，但也让云溪损失了不少农田，若是此次规模更大，后果不堪设想。他当即决定，立刻返回云溪，筹备抗蝗事宜。
回到云溪后，林砚第一时间召集王大人、乡绅及周边三县县令，召开抗蝗会议。“上次蝗灾，咱们靠石灰粉和烟雾勉强控制，但此次规模更大，必须提前筹备，做到未雨绸缪。”林砚指着地图，“我有三个提议，一是建立‘蝗灾预警网’，二是种植‘植物屏障’，三是储备抗蝗物资，培训抗蝗小队。”
众人纷纷点头，林砚便详细说明计划：“首先，在云溪与邻省交界的三个地点，以及周边三县的边界，各设一个观测点，每个观测点安排三命士兵，一旦发现蝗虫，立刻快马通报周边州县，确保大家有足够的时间准备；其次，组织百姓在农田周边种植薄荷、艾草——蝗虫不喜这两种植物的气味，可形成天然屏障，减少蝗虫入境数量；最后，提前储备石灰粉、干草、硫磺等物资，每个村庄挑选二十名壮丁，组成抗蝗小队，由县衙统一培训，教授驱赶、灭杀蝗虫的方法。”
王大人当即表示支持：“林主事的计划周全，县衙会拨款采购物资，派遣士兵负责观测点的值守；周边三县也要积极配合，确保预警网覆盖所有边界。”
周边三县县令也纷纷响应，各自分工：甲县负责采购石灰粉和硫磺，乙县负责培育薄荷、艾草幼苗，丙县负责培训抗蝗小队，云溪则负责制作观测点的帐篷和器械。
接下来的几日，云溪及周边三县一片忙碌。百姓们在田埂边、道路旁种植薄荷、艾草，绿油油的幼苗很快连成一片；观测点的帐篷和器械也已搭建完毕，士兵们开始值守；抗蝗小队的培训也在如火如荼地进行，林砚亲自示范如何用竹竿拍打蝗虫，如何点燃干草和硫磺制造烟雾。
就在一切准备就绪时，观测点突然传来急报：邻省的蝗虫已突破第一道防线，正朝着云溪方向移动，预计三日后抵达！
林砚立刻下令：“各观测点密切关注蝗虫动向，每半个时辰通报一次；抗蝗小队全员待命，物资提前运到边界；百姓们做好准备，一旦蝗虫入境，立刻点燃植物屏障周边的干草，制造烟雾阻挡！”
命令下达后，云溪及周边三县进入紧急状态。百姓们不再下地劳作，而是守在农田旁，看着边界的方向，眼中满是紧张。林砚也日夜守在县衙，随时关注蝗虫的动向，心中却隐隐有些不安——此次蝗灾规模远超上次，即使准备充分，也难免会有疏漏，若是植物屏障和烟雾无法阻挡，云溪百姓好不容易迎来的好日子，难道又要毁于一旦？