道光二十三年的早春，邕州城依旧浸泡在冬末的湿冷里。连日的细雨刚停，青石板街道上泛着水光，空气里弥漫着泥土和未散尽的煤烟气味。郁江水面雾气氤氲，舟船往来，橹声欸乃，给这座省城增添了几分朦胧与压抑。
在“兴业货栈”邕州总号那气派的三层楼宇后院，穿过几重戒备森严的门廊，是一间极为隐秘的厢房。窗户被厚重的棉帘遮得严严实实，屋内只点着一盏精致的西洋玻璃罩油灯，光线稳定而明亮，将围坐在一张紫檀木圆桌旁的几人身影投在墙壁上，拉得悠长。
主人位上，是“兴业货栈”明面上的主事人石镇仑。他穿着一身藏青色宁绸长衫，外罩一件玄色漳绒马褂，面容沉稳，目光内敛，但微微紧握放在膝上的手，透露了他内心的不平静。他下首坐着作师爷打扮的石凤魁，依旧是那副儒雅模样，只是今日眉宇间多了几分凝重，手指无意识地摩挲着一把折扇。
他们的对面，是一位与这中式环境格格不入的人物——法国天主教会驻广西的司铎，皮埃尔·拉瓦尔神父。他年约四旬，身材高瘦，穿着一尘不染的黑色教士袍，胸前挂着银质十字架，高鼻深目，眼窝深邃，一双蓝色的眼睛锐利而充满探究欲，仿佛能洞穿人心。他身边坐着一位年约三十、穿着半旧长衫的华人教徒李复生，担任翻译，神色略显紧张，不时用汗湿的手帕擦拭额头。
屋内气氛凝重，空气中弥漫着一种混合了昂贵香料、旧书卷和淡淡硫磺皂（拉瓦尔神父身上传来）的奇特气味。短暂的沉默后，石镇仑率先开口，声音平稳，通过李复生的翻译，清晰地传递过去：
“拉瓦尔神父，敝东主久闻泰西诸国不仅船坚炮利，更在格物致知、探究天地之理上，有独到精深之处，心向往之。我‘兴业货栈’虽僻处广西，亦愿以诚信为本，与远方友朋公平贸易，互通有无，各取所需。”
说着，他朝石凤魁微微颔首。石凤魁会意，从身旁取出一个尺半见方的紫檀木嵌螺钿锦盒，轻轻打开。盒内衬着明黄色的绸缎，上面摆放着三样物事：
第一样，是一个婴儿拳头大小的水晶玻璃瓶，里面装满了一种晶莹剔透、颗粒均匀如细沙般的白色结晶体，在灯光下折射出璀璨的光芒——正是极品“宝华霜糖”。
第二样，是一个白瓷小罐，罐口密封，但可见里面是细如粉末、洁白胜雪的物体——乃是“海晶盐”。
第三样，则是一小卷色泽微黄、质地却异常光滑坚韧的纸张，表面光洁，几乎可媲美昂贵的宣纸——这是李云峰指导工匠利用本地植物纤维改良制作的“桑皮纸”试验品。
拉瓦尔神父的身体微微前倾，蓝色的瞳孔中闪过难以掩饰的惊异。他先是拿起水晶瓶，对着灯光仔细观看那砂糖的成色，又小心翼翼地拔开瓶塞，用手指沾了一点放入口中，脸上立刻露出极度震撼的表情。接着，他查验了白盐，又拿起那卷纸，用手指反复揉搓，感受其韧性和光滑度。作为一位受过良好教育、甚至对化学和博物学有所涉猎的传教士，他太清楚这三样东西背后所代表的工艺水平了！这绝非凡俗工匠所能企及。
他深吸了一口气，努力平复内心的波澜，用生硬的汉语夹杂着法语，对李复生急促地说道：“问他们，这些……是怎么做出来的？他们背后，到底是谁？”
石镇仑通过翻译，听到了这个问题。他与石凤魁交换了一个眼色，知道鱼儿已经上钩。石镇仑淡然一笑，避实就虚：“神父，制作之法，乃东主不传之秘。东主醉心格物，于泰西之学心仪已久。今日请神父来，正是想以此为媒，结交同道，共图有益之事。” 他巧妙地转移了话题，将主动权拉回自己手中，“却不知，神父对这等器物，可还看得上眼？若以之交易，神父觉得，何种物品方能体现其价值？”
拉瓦尔神父坐直了身体，目光变得锐利起来。他明白，对方是在展示实力，也是在索要价码。他沉吟片刻，决定不再绕弯子，用清晰的法语说道（由李复生翻译）：“这些物品，确实非凡。你们想要什么？金银？或是……其他更特别的东西？” 他特意在“更特别的东西”上加重了语气。
石镇仑知道关键时刻到了。他身体微微前倾，声音压得更低，一字一句，确保通过翻译准确传达：
“火枪。”
这个词一出，房间里的空气仿佛瞬间凝固了。李复生翻译时声音都有些发颤。
“我们需要至少五十支性能可靠的燧发枪，以及与之配套的火药、铅弹和铸造弹丸的模具。”石镇仑顿了顿，目光紧盯着拉瓦尔神父，“此外，我们还希望得到铸造和维修这些火器的相关技术图纸。 越详细越好。”
寂静，死一般的寂静。只有油灯灯芯燃烧发出的轻微噼啪声。拉瓦尔神父的脸色变得极其严肃。火器，尤其是制式火枪和图纸，是严格管控的战略物资，大规模输出到不明势力手中，风险极大，一旦泄露，很可能引发严重的外交纠纷，甚至影响他在教会的地位。
时间一分一秒过去，石镇仑和石凤魁的心都提到了嗓子眼，但面上依旧保持镇定。
良久，拉瓦尔神父终于抬起头，蓝色的眼睛深邃如海，他缓缓开口，声音低沉：“五十支……太多了，风险无法估量。而且，你们用什么来交换？仅仅靠这些糖和纸吗？” 他需要评估这笔交易的价值是否足以覆盖巨大的风险。
石镇仑知道对方动摇了，立刻抛出了精心准备的方案，语速平稳却充满力量：
“上等的浙杭生丝二十担，顶级的福建武夷山岩茶五十箱。” 这是中国市场最受西方欢迎的硬通货。
他停顿了一下，加重了语气：“以及，这种品质的白糖和雪花盐的长期、稳定供货渠道。 我们可以签订契约，未来三年内，每年以低于市场价三分之一的价格，向神父您指定的渠道提供固定数量的糖和盐。”
最后，他抛出了最具诱惑力的筹码，目光直视拉瓦尔：“并且，敝东主诚意邀请神父，在您方便的时候，就彼此感兴趣的‘格物之学’，进行……深入的交流和探讨。东主断言，他的一些发现，或许能解答神父心中某些关于天地构成的疑惑。”
这最后一击，精准地命中了拉瓦尔神父作为学者和探索者的核心渴望。巨大的商业利益，加上对神秘东方智慧的窥探欲，终于压倒了顾虑和风险。他的眼神变得坚定起来。
经过又一番紧张而细致的讨价还价，双方最终达成了秘密协议：
1. 交易内容： “兴业”首批提供生丝十担、岩茶二十箱，以及白糖一千斤、雪花盐五百斤。拉瓦尔神父则需在两个月内，通过其教会网络，从澳门或东南亚的葡萄牙/法国商人处，设法搞到三十支标准的燧发枪、配套弹药一千发、以及基础的结构图纸和火药配制手册作为首批交易。后续交易视情况而定。
2. 交货方式与地点： 鉴于风险的极端性，交货地点绝不能在内河或主要港口。拉瓦尔神父提议在其熟悉的、位于钦州湾外、远离主航道的茅尾海海域进行海上交接。由神父安排的可靠船只将货物运至指定坐标，“兴业”必须派船按时接货。
3. 保密与后果： 双方以各自信仰的神明起誓，严守秘密，任何一方泄露，交易永久终止，且将面临另一方“不惜一切代价”的报复。
协议达成，双方皆松了一口气，但内心都清楚，这只是一场更大冒险的开始。送走拉瓦尔神父后，石镇仑立刻回到书房，反锁房门，铺开纸笔……
厢房内，油灯依旧亮着。石镇仑反锁房门，隔绝了外界的一切声响。他迅速铺开一张特制的薄纸，取出一支细狼毫笔，蘸了墨，却并非直接书写，而是以一种独特的、只有“虎穴”核心成员才掌握的密码符号，飞快地记录起来。
他将与拉瓦尔神父会面的详细经过、对方的反应、最终达成的协议条款——特别是三十支燧发枪、茅尾海交接的关键信息，以及对方可能通过澳门或东南亚渠道供货的线索，无一遗漏地编码成密文。他的笔迹沉稳而急促，每一个符号都承载着巨大的希望与风险。写完后，他小心地将薄纸卷成细条，塞入一个中空的铜制笔管内，两端用蜡封死。
此时，窗外传来三声猫头鹰的叫声——这是约定的安全信号。石镇仑轻轻打开一道窗缝，一个黑影如同狸猫般悄无声息地翻入室内，正是他最信赖的心腹护卫石勇。石勇年仅二十，却是石家子弟中身手最为矫健、心思也极为缜密的一个，曾多次往返“虎穴”与邕州传递重要信息。
“阿勇，此物关乎我等生死存亡，务必亲手交到先生或亚达少爷手中！沿途不得有任何闪失！”石镇仑将铜管郑重地交给石勇，语气凝重地叮嘱。
“仑哥放心！石勇在，信在！”石勇将铜管贴身藏好，眼中闪烁着坚定的光芒。他不再多言，对石镇仑抱拳一礼，身影一闪，便再次融入窗外浓重的夜色中。
片刻后，邕州城寂静的街道上，一骑快马如离弦之箭般冲出北门。马蹄包裹着厚布，踏在青石板上只发出沉闷的“嘚嘚”声。马上的石勇伏低身体，鞭子在空中炸响，骏马四蹄腾空，沿着官道向贵县、奇石圩方向狂奔而去。初春的寒风吹在他脸上如同刀割，但他心中只有一个念头：快！再快一点！必须将这天大的消息尽快送回“虎穴”！
两天后的黄昏，夕阳的余晖将宝华山群峰染上一片瑰丽的橘红色。石勇人马俱疲，但终于安全抵达“虎穴”山谷入口。经过严密盘查，他被直接带到了指挥所。
李云峰和石达开正在商议春耕和训练事宜，看到满身风尘、眼窝深陷的石勇踉跄进来，心中都是一紧。石勇顾不上喝水，颤抖着双手取出那个珍贵的铜管，哑声道：“先生！少爷！邕州急信！”
李云峰接过铜管，捏碎蜡封，取出细纸卷，迅速走到灯下解码。随着密码被逐一破译，他的脸色从凝重逐渐变为震惊，继而涌上一股难以抑制的激动红光。石达开在一旁紧张地看着，忍不住问道：“先生，何事？”
李云峰将译好的密信递给石达开，深吸一口气，努力平复翻涌的心潮，沉声道：“天助我也！邕州方面，与西洋传教士拉瓦尔达成秘约，两个月内，可在钦州湾外的茅尾海，接取三十支西洋燧发枪及弹药图纸！”
“三十支洋枪？！”石达开虎目圆睁，一把夺过密信，快速浏览，呼吸瞬间变得粗重起来。他猛地一拍桌子，震得茶碗乱响：“太好了！若有此等利器，我‘虎贲营’如虎添翼！”
激动过后，两人迅速冷静下来。李云峰指着地图上标出的“茅尾海”位置，眉头微蹙：“机遇千载难逢，然风险亦巨。 茅尾海处于外海，我等毫无海路经验，人生地疏。此次接货，不容有失，必须一举成功，并借此在沿海站稳脚跟！”
他目光锐利地看向石达开，瞬间做出决断：
1. 先锋斥候： “立即传令在横州待命的石镇吉！命他率五十人的精干‘侦察队’，伪装成商队，携带部分糖盐作为本钱和样品，火速前往钦州！首要任务：建立前哨、摸清茅尾海水文航道、租赁或购买可靠海船、重金招募熟悉当地海况的向导船工！ 他机敏敢闯，此事非他莫属！”
2. 接应力量： “亚达，你亲自从‘虎贲营’中挑选一百名最忠诚、最悍勇、且略识水性的精锐，由石祥祯统领，化整为零，秘密向钦州方向运动。任务：在岸上策应镇吉，确保接货行动安全，并负责将枪械弹药万无一失地运回‘虎穴’！ 沿途关卡，不惜重金打点，必要时……可强行闯关！”
3. 基地准备： “在‘虎穴’内，立即选拔一批头脑灵活、有文化的青年骨干，由我亲自进行火器基础理论培训！内容包括安全条例、枪械构造原理、保养方法、射击要领。务求在枪械运到前，让队员们心中有数，缩短形成战斗力的时间！”
命令一道道传出，整个“虎穴”如同被注入强心剂，瞬间高速运转起来！信使飞奔前往横州；石祥祯开始点兵选将；李云峰则连夜编写训练纲要。所有人的心中都燃烧着一团火——通向强大之路，就在眼前那片蔚蓝的大海方向！
数日后，位于横州的石镇吉接到了飞马传来的密令。他年仅十八，却是石家年轻一辈中以胆大心细、善于应变著称的人物。他没有任何犹豫，立刻点齐五十名精干手下。这些队员个个身手矫健，机警过人，且都能操舟驾船。他们伪装成一支前往沿海采购海货的商队，押运着十几辆满载糖盐、药材的骡马大车，浩浩荡荡又小心翼翼地踏上了南下的官道。
队伍沿西江水系顺流而下，然后折向东南，进入钦江流域。越往南行，地貌变化越发明显。郁郁葱葱的丘陵取代了高大的山峦，河道逐渐变窄，水流却愈发湍急。空气中开始弥漫着一股淡淡的、从未闻过的咸腥气息，这是海风的味道。队员们既感到新奇，又有些莫名的紧张。
抵达钦州后，眼前的景象让这些内陆来的汉子们大开眼界。钦州城比邕州小得多，但紧邻的港口却异常繁忙。码头上桅杆如林，各式各样的船只挤满了水道，有高大的广船、福船，也有小巧灵活的疍家渔船和舢板。空气中混杂着鱼腥、海藻、桐油和汗水的复杂气味。穿着各色短褂、皮肤黝黑、嗓门洪亮的水手和渔民随处可见，言语间夹杂着难以听懂的粤语和廉州话。
石镇吉告诫队员们保持低调。他先在港口区相对僻静处租下了一个带院子的旧货栈，安顿下来。然后，他并不急于打听茅尾海，而是以“桂北糖商”的身份，用带来的上好糖盐样品，主动与几个看起来本分的小海商搭上了关系，请他们饮酒喝茶，不着痕迹地打听钦州的风土人情、海况航路、以及各方势力。
通过几天谨慎的接触，他了解到茅尾海位于钦州湾出口以西南，是一片由众多小岛和礁石环绕的相对隐蔽海域，水深足够，是渔船躲避风浪和……某些私下交易的传统地点。同时，他也摸清了码头上的主要势力：有关卡收税的胥吏、有控制搬运工的“脚行”、还有几股维护渔船安全的“海保”班子，关系错综复杂。
最关键的是，通过一位老成持重的海商介绍，石镇吉结识了年近五旬的老船工黎老大。黎老大在钦州海上跑了大半辈子，对钦州湾乃至茅尾海的一礁一石都了如指掌，为人正直，家小都在本地，口碑极好。石镇吉亲自登门，以诚相待，许以重金，终于打动了黎老大，答应在需要时为其驾船引航。同时，石镇吉通过黎老大的关系，租下了一条虽然老旧但船体坚固、适合在近海活动的双桅帆船，并储备了足够的淡水和干粮。
与此同时，石祥祯率领的百人精锐，也分批化装成贩夫走卒、流民乞丐，陆续潜行抵达钦州城外，分散隐藏在几个可靠的村庄里，与石镇吉取得了秘密联系。一张陆海接应的安全网，在钦州悄然编织完成。
约定的交货日期渐渐临近。在一个月朗星稀、海风微拂的夜晚，石镇吉亲自挑选了十余名精通水性、胆大心细的队员，在黎老大的熟练操控下，趁着涨潮，驾着那艘双桅帆船，悄然驶出钦江口，滑入夜色笼罩下的钦州湾。这是他们第一次真正意义上的出海。船身随着海浪轻轻摇晃，四周是无边无际的黑暗，只有船头破开浪花的哗哗声和风帆的鼓胀声。除了黎老大，所有人都紧紧抓着船舷，既兴奋又忐忑。
根据拉瓦尔神父提供的海图坐标，黎老大凭借丰富的经验，在黎明前最黑暗的时刻，将船驶抵了一片礁石环绕的寂静海域——茅尾海。石镇吉命令熄灭所有灯火，所有人隐蔽待命，紧张地注视着漆黑的海面。
时间一分一秒过去，就在东方天际开始泛起鱼肚白时，远处海面上，突然有节奏地闪烁了三下微弱的灯光——正是约定的信号！石镇吉强压住狂跳的心，立刻命人用特制的灯罩回应。很快，一艘船影悄无声息地靠近，是一艘中型的两桅西洋帆船（可能是葡萄牙或法国的商船）。双方没有语言交流，对方放下小艇，将一批用厚实油布包裹得严严实实的长条木箱，小心翼翼地转运到石镇吉的船上。交接过程异常迅速和安静，完成后，西洋帆船便升起满帆，迅速消失在渐亮的晨曦中。
摸着那冰冷而坚实的木箱，石镇吉知道，他们成功了！他立即下令返航。货物被安全运回钦州货栈，打开查验，箱内正是梦寐以求的、泛着蓝黑色幽光的燧发枪，以及整齐码放的火药桶、铅弹和一卷珍贵的图纸！石镇吉不敢耽搁，立即安排人手，将这批宝贝混入收购来的咸鱼干和海带中，由石祥祯率领精锐武装护送，秘密而迅速地经陆路运往“虎穴”。
几天后，当这批珍贵的火器安全运抵“虎穴”山谷时，整个基地沸腾了！李云峰亲自到场，开箱验货。他拿起一支沉甸甸的燧发枪，熟练地检查枪机、枪管，抚摸那冰冷的钢铁质感，眼中闪烁着激动与感慨的光芒。这跨越时代的武器，终于握在了手中！
他立即下令，在远离生活区和训练主场地的一处僻静山谷尽头，开辟出一块专用靶场，周围设立警戒哨，严禁无关人员靠近。同时，颁布了极其严格的《火器管理条例》，强调防火、防潮、安全操作的重要性，违者重罚。
虎贲营的精英们，成为了第一批受训者。训练异常艰苦且充满危险。李云峰亲自担任教官，从最基础的枪械构造讲解开始，拆解每一个部件，说明其功能；然后是保养擦拭，要求一丝不苟；接着是枯燥的装填训练，一次次模拟，要求动作迅速准确；最后才是实弹射击。起初，震耳欲聋的枪声和弥漫的硝烟让不少队员心生畏惧，但在李云峰的耐心指导和石达开的以身作则下，大家逐渐克服了恐惧。
“砰！砰！砰！” 清脆的枪声第一次在宝华山深处回荡，标志着“虎穴”的武装力量正式迈入了热兵器时代。虽然最初命中率惨不忍睹，但每一次成功的击发，都带来巨大的鼓舞。李云峰不仅教射击，更开始灌输简单的线列战术思想和火力协同概念，为未来的战术变革打下基础。
与此同时，石镇吉在钦州成功立足，“兴业货栈钦州分号”正式挂牌。利用此次交易积累的经验和人脉，他开始稳步拓展沿海贸易，收购海货，销售内陆商品，并与当地势力建立了更广泛的联系。钦州，这个通往海洋的桥头堡，被牢牢占据。
站在靶场边，听着耳边不绝的枪声，闻着熟悉的硝烟味，李云峰对身旁的石达开说：“亚达，火种已燃。下一步，我们要让它成燎原之势。防城港的深水良港，东兴的边境商道，都等着我们去开拓。这南海，终将是我等纵横之地！”
宝华山的潜龙，不仅看到了大海，更已爪牙初砺，即将搅动风云。