马车碾过朱雀大街的青石板，发出规律的颠簸声。沈砚之坐在车中，指尖无意识地摩挲着药箱边缘的铜锁，目光透过车帘缝隙，望着远处那片巍峨的宫墙。
琉璃瓦在晨光中泛着金辉，朱红宫墙高耸入云，像一道无形的屏障，将内里的富贵与凶险，与外面的市井烟火隔绝开来。这里是永定朝权力的心脏，每一次心跳，都牵动着天下人的命运。
“沈公子倒是沉得住气。”身旁的内侍见他一路沉默，忍不住开口，语气带着几分试探，“寻常人第一次进宫，可不是你这模样。”
沈砚之收回目光，淡淡一笑：“治病救人而已，在哪里都是一样的。”
那内侍“嗤”了一声，显然不信，却也没再多问。沈砚之能感觉到，这内侍看似随意，眼神却一直在他身上打转，像是在评估什么。
车驾行至午门，停下接受检查。守城的禁军仔细核对了内侍的腰牌，又瞥了一眼车中的沈砚之，目光在他的药箱上停留片刻，才放行。
穿过一道道宫门，马车的速度慢了下来。沈砚之闻到空气中弥漫的檀香，混合着淡淡的脂粉气，与外面的药香、烟火气截然不同。
最终，马车停在一座宫殿前。殿前种着几株玉兰，虽未开花，枝干却透着雅致。匾额上书“瑶光殿”三字，笔力圆润，透着几分柔媚。
“沈公子，到了。”内侍掀开车帘，语气比刚才恭敬了些，“贵妃娘娘就在殿内等着，你随咱家来。”
沈砚之提着药箱下车，跟着内侍走进瑶光殿。殿内暖意融融，熏香袅袅，陈设奢华却不张扬，处处透着女主人的品味。几个宫女垂手侍立，神色恭敬，却难掩眼底的一丝紧张。
穿过回廊，来到内殿。珠帘轻晃，隐约可见榻上斜倚着一个女子，身姿窈窕，隔着朦胧的纱帘，看不清容貌，只觉得气质雍容。
“回娘娘，沈公子到了。”内侍躬身禀报。
榻上的女子没有立刻说话，殿内静得能听到烛火燃烧的声音。沈砚之垂眸而立，手指搭在药箱上，保持着医者应有的恭敬。
片刻后，一个慵懒却带着威仪的声音响起，像春风拂过玉琮：“抬起头来。”
沈砚之依言抬头，目光穿过珠帘，落在榻上女子的脸上。
那是一张极美的脸，眉如远黛，眸若秋水，肌肤莹白如玉，只是脸色带着几分病态的苍白，唇色也偏淡。即便如此，那份骨子里的风华，依旧让人不敢直视。
这便是当今圣上最宠爱的李贵妃。
李贵妃的目光落在他脸上，细细打量着，像是在欣赏一件艺术品。她的眼神很平静，却带着一种洞悉人心的锐利，让沈砚之莫名想起了镇北侯赵靖。
“你就是苏衍之的弟子？”李贵妃的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中。
“是。”沈砚之拱手，“晚辈沈砚之，见过贵妃娘娘。”
“免礼。”李贵妃微微抬手，“本宫近来总觉得心口发闷，夜里也睡不安稳，太医们开了不少方子，都不见好。苏先生不肯进宫，只好请你来了。”
“不敢当娘娘‘请’字。”沈砚之道，“能否让晚辈为娘娘诊脉？”
李贵妃点了点头，示意身边的宫女放下珠帘。一个宫女走上前，将一根丝线递到沈砚之手中。
隔着珠帘悬丝诊脉，这是宫中的规矩，尤其是对男医而言。沈砚之接过丝线，一端搭在李贵妃的腕上，另一端捏在指间，凝神感受着脉象的跳动。
脉象细弱，时有停顿，确实像是心疾的症状。但沈砚之总觉得有些不对劲，这脉象太过“标准”，反而像是刻意伪装出来的。
他不动声色，又请李贵妃换了另一只手，再次诊脉。结果依旧如此。
“娘娘平日里饮食如何？可有胸闷气短的症状？”沈砚之问道。
“饮食尚可，只是时常觉得累，走几步路就喘。”李贵妃的声音带着一丝疲惫，“沈公子可有法子？”
沈砚之沉吟片刻：“晚辈斗胆，请娘娘允准晚辈近身查看舌苔，再行定论。”
这话一出，殿内的宫女和内侍都变了脸色。近身查看，对后宫嫔妃而言，已是极大的逾矩。
李贵妃也微微蹙眉，目光落在沈砚之脸上，似乎在判断他的用意。
沈砚之坦然迎上她的目光：“医者眼中只有病患，无分男女尊卑。若娘娘信不过晚辈，晚辈这就告辞。”
他语气平静，却带着一种不容置疑的坚持。
李贵妃沉默了片刻，忽然笑了：“倒是个有脾气的。也罢，就让你看看。”
她示意宫女收起珠帘。沈砚之走上前，保持着适当的距离，仔细观察李贵妃的舌苔。舌质偏红，苔薄白，确实有些异常，但依旧透着刻意为之的痕迹。
“娘娘近来可有接触过什么特别的东西？比如香料、花草之类？”沈砚之问道。
李贵妃身边的掌事宫女连忙答道：“娘娘用的香料都是宫里御赐的，花草也是常见的品种，怎会有问题？”
沈砚之没有理会她，只是看着李贵妃。
李贵妃想了想：“前几日，秦尚书家的夫人送了一盒新制的香膏，说是用南疆的异花做的，本宫试过一次，倒也没觉得不妥。”
秦尚书？秦正？
沈砚之心中一动：“可否借香膏一观？”
李贵妃示意宫女取来。一个精致的锦盒被呈上，打开后，里面是淡粉色的膏体，散发着一股奇异的香气，初闻清雅，细嗅之下，却带着一丝不易察觉的腥气。
沈砚之用指尖沾了一点，放在鼻尖轻嗅，又仔细观察膏体的质地，心中已然明了。
“娘娘，这香膏有问题。”沈砚之直言道，“里面掺了一种南疆的‘迷迭草’，少量使用能安神，长期接触，却会让人脉象紊乱，精神萎靡，看似心疾，实则是慢性中毒。”
殿内众人脸色骤变。掌事宫女惊道：“不可能！秦夫人是娘娘的表亲，怎会害娘娘？”
“是不是故意的，就不好说了。”沈砚之将锦盒盖好，“或许是无心之失，也或许……是有人借她的手，想做些什么。”
李贵妃的脸色沉了下来，眸中闪过一丝冷意：“沈公子确定？”
“晚辈不敢欺瞒娘娘。”沈砚之道，“只需停用香膏，再用几味解毒的药材调理，不出半月，娘娘的身子便能好转。”
李贵妃点了点头，对掌事宫女道：“把这香膏拿下去，好好查查。”
“是。”掌事宫女连忙捧着锦盒退下，神色紧张。
李贵妃看着沈砚之，眼中多了几分欣赏：“苏先生果然教出了个好徒弟。说吧，想要什么赏赐？”
“晚辈不敢要赏赐。”沈砚之拱手，“能为娘娘分忧，是晚辈的本分。若无他事，晚辈先行告辞。”
他不想在宫中多待，这里的空气太过压抑，每一步都可能踏错。
李贵妃却摇了摇头：“急什么？本宫还有事问你。”她示意内侍和宫女都退下，殿内只剩下他们两人。
珠帘放下，隔绝了外面的视线。李贵妃的目光变得深邃：“沈公子，你与镇北侯府，是什么关系？”
沈砚之心中一凛，面上却不动声色：“晚辈昨日听闻世子爷不幸离世，曾去侯府吊唁，仅此而已。”
“仅此而已？”李贵妃笑了笑，那笑容却不达眼底，“赵晏死于‘子午虫’之毒，沈公子可知？”
沈砚之猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶。她怎么会知道？
见他这副模样，李贵妃便已了然：“看来你是知道了。‘子午虫’与‘迷迭草’，都来自南疆，你不觉得巧合吗？”
沈砚之沉默了。这显然不是巧合。秦正的夫人送了带毒的香膏，而赵晏死于南疆毒物，秦正又与当年的玄武门之变有关……这其中的联系，已经很明显了。
“秦正这个人，野心很大。”李贵妃缓缓道，“他不止想扳倒镇北侯府，还想……染指后宫。本宫这病，怕是挡了某些人的路。”
沈砚之心中震惊。李贵妃竟然把这些话说给他听，她就不怕自己是秦正的人？
“娘娘为何要告诉晚辈这些？”
李贵妃看着他，忽然问道：“你父亲，是沈惊鸿？”
这一次，沈砚之是真的无法保持平静了。他猛地抬头，眼中满是难以置信。
她怎么会知道？！
见他这副模样，李贵妃眼中闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，有感慨：“二十年前，本宫曾在东宫见过沈统领一面，他那时……意气风发。”
沈砚之的心跳得飞快，几乎要从喉咙里蹦出来。李贵妃认识父亲？那她……
“娘娘当年是……”
“本宫是太子妃的远房表妹，当年在东宫待过一段时间。”李贵妃的声音低沉下来，“玄武门之变那晚，本宫侥幸逃脱，后来被家父送入瑞王藩府，才有了今日的李贵妃。”
沈砚之彻底呆住了。他从未想过，这位宠冠后宫的贵妃，竟然也是东宫旧人！
“你不必惊讶。”李贵妃道，“这宫里，藏着秘密的人，不止本宫一个。秦正以为扳倒了赵晏，就能动摇镇北侯府，却不知……他已经打草惊蛇了。”
她看着沈砚之，目光变得恳切：“沈公子，你父亲是条汉子，你不能让他白死。密诏的事，你想必也知道了。如今能与秦正抗衡的，只有镇北侯府和……本宫。”
“娘娘想让晚辈做什么？”沈砚之定了定神，问道。
“本宫不要你做什么危险的事。”李贵妃道，“你只需做你的医者，留意秦正的动向，有什么消息，通过苏先生传递给本宫。赵靖那边，本宫会派人联络。我们需要一个契机，一个能让秦正和他背后的人，无所遁形的契机。”
沈砚之看着李贵妃，心中快速权衡着。与李贵妃合作，无疑能获得宫中的助力，但也意味着更深地卷入这场纷争。
可他没有选择。
“好。”沈砚之点了点头，“晚辈答应娘娘。”
李贵妃眼中露出一丝欣慰：“你放心，本宫不会让你白白冒险。这是本宫的信物，若遇危难，可凭此物去寻城东的‘锦绣阁’，那里的人会帮你。”
她递过来一枚玉佩，上面刻着一朵精致的玉兰花。
沈砚之接过玉佩，收好：“多谢娘娘。晚辈告辞。”
这一次，李贵妃没有再挽留。
沈砚之提着药箱，走出瑶光殿，只觉得后背已被冷汗浸湿。短短半个时辰，他不仅识破了李贵妃的“病”，还意外得知她是东宫旧人，甚至达成了合作。
这皇宫，果然藏着太多不为人知的秘密。
走出宫门，那两个内侍已经在马车旁等候。沈砚之沉默地上了车，马车缓缓驶离皇宫。
他掀开车帘，回头望了一眼那高耸的宫墙，心中五味杂陈。
李贵妃是真心想为东宫复仇，还是想利用他达成自己的目的？
秦正送毒香膏给李贵妃，是想控制她，还是想借她的手做什么？
还有那位流落南疆的公主，会不会也牵扯其中？
无数的疑问盘旋在心头，让他越发觉得，这场跨越二十年的棋局，远比他想象的要复杂。
马车行至朱雀大街，沈砚之忽然让车夫停下。
“沈公子，还没到地方呢。”内侍疑惑道。
“我去趟茶馆，取些东西，很快就回来。”沈砚之道。他想起苏衍之的嘱托，城南的听风茶馆，或许能查到“子午虫”的线索。
内侍犹豫了一下，见他态度坚决，只好点头：“咱家在这儿等你，快点。”
沈砚之提着药箱，走进旁边的小巷，绕了几个弯，确认没人跟踪后，才朝着城南的方向走去。
听风茶馆坐落在一条不算繁华的街道上，门面不大，招牌却很醒目。沈砚之推门进去，一股淡淡的茶香扑面而来。
茶馆里人不多，三三两两的茶客低声交谈着。一个穿着青色长衫的掌柜正在柜台后算账，见他进来，抬眸看了一眼。
沈砚之走上前，将苏衍之给的木牌放在柜台上。
掌柜的看到木牌，眼中闪过一丝了然，放下算盘，对他做了个“请”的手势：“跟我来。”
沈砚之跟着掌柜走进后堂，穿过一个小院，来到一间僻静的厢房。掌柜推开门，对他道：“里面有人等你。”
沈砚之深吸一口气，推门走了进去。
厢房里光线昏暗，一个人背对着他，站在窗前，望着外面的街景。听到动静，那人缓缓转过身来。
看到那人的脸，沈砚之瞳孔骤缩，几乎不敢相信自己的眼睛。
竟然是她！