太子迈进殿中，目光一扫，便撞见那日在城门外见过的女子。他面上震惊之色不过一闪而逝，旋即恢复惯常的沉静，朝皇后行礼：“儿臣见过母后。”
与此同时，宋雪双也望见太子，忙俯身行礼：“臣女见过太子殿下。”
太子眸光微动，似有探究，开口问道：“你是哪家的？”话未等宋雪双作答，皇后已笑着插话，将宋雪双拉至身前介绍：“太子，这是本宫的侄女宋雪双，也是你的表妹，霜儿。”又指了指太子，“这是本宫的儿子，你的表哥，太子。”
太子若有所思，眸光在宋雪双身上稍作停留，忽而轻笑：“原来你就是孤的表妹，明铮的亲妹妹。”
宋雪双抿了抿唇，柔声回：“回太子殿下，正是臣女。”
高座上的皇后瞧着两人，尤其是宋雪双拘谨的模样，笑意更柔，对太子道：“太子，你带你的表妹去御花园逛逛，也好叫你们熟悉熟悉。” 言罢，似是刻意给二人独处机会，目光温和地看着他们，盼着这对表兄妹能多些亲近 。
御花园内，花木扶疏，暗香浮动。陆尽渊缓步徐行，宋雪双亦步亦趋跟在身侧，静谧氛围里，只余风声拂过枝叶的轻响。
良久，陆尽渊垂眸看着砖石小路，似漫不经心启唇：“那日城门外，瞧着动静不小，你没受惊吧？”话里隐着关切，却又像随口一提，可落在宋雪双耳中，藏着探究。
宋雪双眸中闪了闪，旋即抬眸，对上他的视线，轻声回：“回殿下，臣女……无碍，多谢殿下记挂。”
陆尽渊微微颔首，未再深问，目光却在她身上悄然多停留几分，缓了缓心神道：“表妹不必在孤面前这般拘谨，你是母后的侄，也是孤的表妹，不用太过疏离，往后称孤为表哥便是。”
宋雪双扯了扯唇，轻声应：“好，那……表哥。”
……
太师府内，雕梁画栋间，方太师、方夫人并三个子女——二子一女，正端坐在大厅。
长子方奕，年二十五，官拜礼部侍郎，丰神俊朗，眉眼藏着几分朝堂打磨出的沉稳；
次子方谨，年二十二，正为科举武试日夜筹备，身姿挺拔如松，腰间佩剑隐隐透着锐意；
幺女方知晴，年方及笄，眉眼娇俏，端坐着也难掩灵动，再过三月便要及笄，满府都在筹备礼宴。
方太师清了清嗓，目光扫过儿女，开口道：“人既到齐，老夫有一事宣布。再过四月，皇后娘娘要为太子选正妃和侧妃，东宫虽已有一位侧妃，可正妃之位关乎皇家颜面，陛下已属意丞相嫡女为太子妃，现如今丞相在朝中势力渐长，太子和老夫的意见是要知晴去争一争侧妃之位。”
方夫人眉心微蹙，指尖无意识摩挲着帕子，抬眸看向方太师，轻声问：“老爷，太子既有意与咱们结亲，那……可有说什么条件？”
方太师端起茶盏，茶盖拨了拨浮茶，慢悠悠啜了一口，而后搁下杯子，点了点头：“太子直言，要借咱们方家与丞相的势力相互制衡。待他登基，许知晴贵妃之位。但有个前提——咱们得完完全全为他所用。”
方奕一袭青衫，身姿端方，闻言微微垂眸，拱手道：“父亲，太子选咱们，不选吏部之女，可是有考量？太师府看着位高，实则缺了实打实的权柄。可吏部不同，既居高位，又掌实权，若选吏部，岂不是更能制衡丞相？”
方谨性子跳脱些，挠了挠头，紧跟着问：“对啊爹，太子为啥不挑吏部？”
方太师瞥他一眼，缓声道：“太子说，吏部虽位高权重，可吏部侍郎与丞相暗通款曲，手底下人都快成丞相的眼线了，他若选吏部之女，怕是还没制衡，先被拿捏住。思来想去，只能选咱们，借着太师府的门面，先把丞相的势头压一压。”
话音刚落，外头小丫鬟匆匆进来，福了福身：“夫人，皇后娘娘传了话，宣宋雪双姑娘进宫呢。”
方夫人挥了挥手，示意丫鬟退下，转而对身旁的方太师道：“老爷，雪双这孩子回了京，还被皇后宣进宫了，这里头……”
方太师放下茶盏，手指轻轻叩了叩桌面，目光幽深：“难不成，太子打的主意是……”
方奕、方谨、方夫人几乎同时开口，声音里满是思索：“镇国公府……”