夜色如墨，小院中的灯火在晚风中摇曳，映照着几张疲惫却写满希望的脸。程旭宣布休息后，阿福和阿贵千恩万谢地回去了，夏荷也收拾好东西，准备回屋。
“公子，你也早点歇息。”夏荷揉了揉发酸的胳膊，小声叮嘱。
“知道了，我把这点收尾工作做完就睡。”程旭对她笑了笑，目送她离开。
他独自留在院里，就着昏黄的灯光，再次检查了一遍今天制成的皂液和已经凝固的皂块。大部分成色不错，但仍有少数几块因为原料批次问题，质地略显疏松。他仔细记录下观察结果，琢磨着下一步的改进方案。
【要是能有更纯的碱……或者像女帝信中暗示的，找到石灰石矿，试试那个土法制碱……”
他展开傍晚时分收到的那封匿名信，字迹娟秀却透着一股力道，内容更是直指他当前的困境。“西山一带……”他喃喃自语，心中泛起波澜。这封信来得太及时，也太蹊跷。是谁在暗中帮助他？目的又是什么？
【难道真是哪位看重我‘产品’的贵人？不像……信里这口气，倒像是知道我在研究什么，甚至有点……引导的意思？”
他甩甩头，暂时压下疑虑。无论如何，这提供了一个明确的方向。等手头这批订单完成，有了闲钱和人手，去西山探探路是必须的。
将最后几块皂模整理好，程旭吹熄了大部分灯火，只留下一盏小小的油灯，准备回屋。就在这时，一阵极其轻微、不同于风声的响动传入耳中。
他脚步一顿，浑身肌肉瞬间绷紧。那不是猫狗弄出的声音，更像是有人刻意放轻的脚步，踩在落叶上的细微碎裂声。
【有人！” 程旭心头一凛，立刻警觉起来。他悄无声息地退到棚柱的阴影里，屏住呼吸。
黑暗中，两个模糊的黑影如同鬼魅般翻过并不高的院墙，落地无声。他们目标明确，径直朝着堆放成品皂块和主要原料的角落摸去。
【不是小偷小摸……是冲着我的技术和成果来的！” 程旭瞬间明白了对方的意图。韩不群！或者是他手下的人！他们等不及收买或合作，直接要用最粗暴的方式抢夺或破坏！
其中一人掏出一个小罐，另一人则拿出了火折子。
【想放火？！” 程旭心中一沉。一旦火起，不仅这段时间的心血付之一炬，那些含有油脂和碱的原料燃烧起来，后果不堪设想！
不能再躲了！
就在那人即将引燃火燃火折子的瞬间，程旭猛地从阴影中窜出，大喝一声：“干什么的！”同时抓起手边一根用来搅拌的木棍，狠狠朝着拿火折子那人的手腕砸去！
事出突然，那歹徒猝不及防，手腕被砸个正着，痛呼一声，火折子脱手掉落在地。另一人见状，立刻拔出匕首，恶狠狠地朝程旭扑来。
程旭虽然身体素质尚可，但毕竟不是练家子，面对亡命之徒的匕首，只能凭借一股狠劲和灵活勉强周旋。木棍与匕首相交，发出沉闷的撞击声。他仗着对院内环境的熟悉，不断移动，躲避着致命的攻击，但胳膊上已被划出一道血口，火辣辣地疼。
【妈的，玩真的！” 程旭心头火起，攻势更猛，完全是不要命的打法，一时竟将两名歹徒逼得有些手忙脚乱。
“找死！”持匕歹徒恼羞成怒，攻势愈发凌厉。
眼看程旭就要吃亏，突然——
“咻！咻！”
两道尖锐的破空之声划过夜空！
两名歹徒应声倒地，喉咙上各插着一支小巧却致命的弩箭，连惨叫都没能发出一声。
程旭惊魂未定，握着木棍大口喘气。只见院墙之上，不知何时出现了三名黑衣蒙面人，他们动作矫健，如同暗夜中的猎豹，轻盈落地。
为首一人看了一眼地上的尸体，低声对同伴吩咐：“处理干净。”然后转向程旭，抱拳一礼，声音低沉：“程公子受惊了。我等奉主人之命，暗中护卫公子安全。”
程旭心中骇然。这些人的身手，绝非普通护卫！他们杀人干脆利落，训练有素……
【凤凰卫？！” 一个名字瞬间跳入他的脑海。是了，只有女帝直属的凤凰卫，才有这样的效率和狠辣。那封信……也是女帝的手笔？
“多谢诸位壮士相助。”程旭稳住心神，还了一礼，“不知各位的主人……”
“公子不必多问。”黑衣人打断他，语速很快，“此地已不安全，对方既已动手，一次不成必有下次。请公子尽快料理此处，另觅安全之所。后续事宜，主人自有安排。”
说完，不等程旭再问，另外两人已经利索地将尸体和痕迹处理掉，仿佛什么都没发生过。三人如来时一般，悄无声息地融入夜色，消失不见。
院子里只剩下程旭一人，空气中淡淡的血腥味和硝烟味提醒着他刚才经历的一切并非幻觉。他看着地上尚未完全干涸的一小片暗红，心脏仍在狂跳。
【这就是这个时代的残酷吗？一言不合，就要置人于死地……”
他第一次如此真切地感受到，自己的发明带来的不仅是财富的希望，还有致命的危险。如果不是女帝的人暗中保护，今晚他恐怕凶多吉少。
【欠了她一个大人情啊……” 程旭苦笑，但眼神却愈发坚定。退缩是不可能的，既然已经被卷入了旋涡，那就只能迎难而上。
他迅速清理了一下自己胳膊上的伤口，好在不深。然后，他走进屋里，摇醒了熟睡的夏荷。
“夏荷，快起来，收拾东西，我们得马上离开这里。”
夏荷睡得迷迷糊糊，看到程旭凝重的脸色和胳膊上的伤，顿时吓醒了：“公子！你怎么了？发生什么事了？”
“别问那么多，捡重要的东西拿，特别是账本、定金和那些核心的笔记。”程旭的语气不容置疑，“我们可能有麻烦了。”
夏荷虽然害怕，但还是立刻行动起来，手脚麻利地开始收拾。
程旭看着窗外沉沉的夜色，心中快速盘算。
【女帝既然出手相助，说明她认可我的价值，也需要我。这对我是庇护，也是一种捆绑。我必须展现出更大的价值，才能在这场合作中站稳脚跟。”
【新地点……女帝应该会安排。原料问题，西山石灰石看来势在必行。人手……阿福阿贵是否可靠？要不要带上他们？”