沈文博带着人怒气冲冲离开后，西厢院子里那根紧绷的弦，并没有真正松下来。雨还在下，滴滴答答，敲得人心烦。
钱婶子虽然没再明着找茬，但那眼神，像钩子似的，总往织房那边瞟。沈知微知道，族里绝不会善罢甘休，沈文博那句“等着”不是空话。她现在就是那河滩上孤零零的石头，下一波浪头打过来之前，必须把自己嵌进更深的泥里，或者……长出坚硬的壳。
织房里的“哐当”声，成了她唯一的战鼓。
她和秦婉娘几乎是住在了织机旁。秦婉娘负责丝线的配色、检查经纬密度，确保纹样不走形；沈知微则埋头苦练，从生疏到熟练，手臂酸得抬不起来，指尖被丝线勒出深深的红痕，也咬牙忍着。那匹“秋水纹”棉布，就在这日以继夜的“哐当”声中，一寸寸地延展开来。水波荡漾的纹理在细密的棉线上渐渐显现，由深蓝到月白，过渡得极其自然，仿佛真将一汪秋色织进了布里。
当最后一道纬线被打紧，沈知微剪断线头，和秦婉娘一人一头，将这匹长达三丈有余的布从织机上卸下来时，两人都累得几乎虚脱，但眼睛却亮得吓人。
布匹摊在临时拼起的长桌上，细腻的棉质触手温软，那“秋水纹”在窗外透进来的天光下，流淌着静谧的光泽，比画稿上预想的还要生动。
“成了……东家，我们成了！”秦婉娘声音发颤，忍不住用手轻轻抚摸布面，眼中泪光闪烁。这不仅仅是匹布，这是她被压抑多年后，第一次真正释放出的才华证明。
沈知微长长吐出一口气，胸腔里那股憋了许久的浊气，似乎也随着这口气吐了出去。她看着这匹布，像是看着自己刚刚降生的孩子，脆弱，却充满了无限可能。
“秋月，去请江掌柜过来一趟，就说……我们这里有新织的样品，请他鉴赏。”沈知微吩咐道，声音带着一丝不易察觉的沙哑和期待。
江淮来得很快。当他被请进那间还飘着新布和浆料味道的织房，看到平铺在长桌上的那匹“秋水纹”棉布时，饶是他见多识广，眼中也瞬间掠过毫不掩饰的惊艳。
他几步上前，俯下身，手指极其专业地捻了捻布料的厚度，又仔细查看了正反两面的纹路和密度，最后甚至拿起一小块边角料，对着光细看那晕染的色泽。
“好！”半晌，他才直起身，看向沈知微和秦婉娘，目光灼灼，“纹样别致，配色清雅，织工也扎实！这晕染的效果，市面上确实少见！沈姑娘，秦师傅，恭喜！”
他脸上的笑容真切了许多，带着商人看到优质货源时的兴奋：“这匹布，我们江氏布庄要了！价格嘛……”他略一沉吟，“按上等松江细布的价格，再上浮两成，如何？”
上等松江细布的价格，再上浮两成！这比沈知微预想的还要好！她强压住心头的激动，面上尽量平静：“江掌柜觉得合适便好。”
“不过，”江淮话锋一转，手指敲了敲那匹布，“只有一匹，太少了。放在店里，连个水花都溅不起来。沈姑娘，后续的产量，你得跟上。我这边可以先下一批十匹的订单，纹样就按这个‘秋水纹’，或者秦师傅另外那幅‘万寿莲’来，越快越好！”
十匹！沈知微心跳加速，但随即而来的就是现实的冰冷。一台织机，就算她和秦婉娘不眠不休，织一匹布也要好几日。十匹？那得织到猴年马月？而且，原料呢？赊欠的那点丝线棉纱，织这一匹已经见底了。
她深吸一口气，没有立刻答应，而是看向江淮：“江掌柜，产量不是问题，但需要时间，也需要……更多的织机，和购买原料的本钱。”
江淮是何等精明的人，立刻明白了她的处境。他摸着下巴，在织房里踱了两步，忽然停下：“织机和人工，我可以帮你想想办法。我认识几个可靠的木匠，工钱可以商量。原料嘛……这第一批十匹的订单，我可以预付三成定金，足够你购买这批货的原料了。如何？”
这条件，几乎是雪中送炭了！预付定金，意味着她有了启动资金，不必再完全受制于人！
“多谢江掌柜！”沈知微这次的道谢，带上了几分真心。
送走江淮，拿着那张写着十匹布订单和预付定金条款的契书，沈知微感觉手都在微微发抖。这不是结束，这只是一个开始，一个真正能看到钱、看到活路的开始！
她立刻行动起来。用江淮预付的定金，通过江淮的关系，找到了两个手艺不错的木匠，开始仿造那台改良织机。又拿着钱，亲自去永顺纱行找赵顺，凭着上次的合作和江淮的订单背书，顺利赊购到了足够织十匹布的优质丝线和棉纱。
与此同时，秦婉娘也开始了疯狂输出模式。除了“秋水纹”和“万寿莲”，她又根据沈知微带回的市面信息，设计了几款更偏向富丽堂皇、适合做衣料的锦缎纹样。
沈家西厢，那几间原本死气沉沉的偏房，彻底热闹了起来。木匠叮叮当当的造织机声，新招募来的两个老实巴交的织工（沈知微仔细筛选过的，家境贫寒，为人本分）在学习操作织机的梭子声，以及秦婉娘指导配色、检查质量的轻柔话语声，交织在一起，竟奇异地驱散了往日笼罩在这里的阴霾和绝望。
钱婶子和她媳妇，看着不断运进来的木料、丝线，看着那些陌生工匠和织工进进出出，眼睛都红了，酸话说了几箩筐，可看着沈知微那越来越沉稳、隐隐带着杀伐决断气的眼神，到底没敢再像上次那样硬闯。
第一批四台新织机很快造好，连同原来那台，五台织机在重新收拾出的两间大通房里排开，场面初具规模。新招募的织工在秦婉娘的指点下，也渐渐上手。
第一匹按照订单要求织造的“万寿莲”锦缎下线时，沈知微摸着那比“秋水纹”棉布更加厚重、光泽也更加内敛华丽的缎面，心中大定。
她亲自将这匹锦缎和之前那匹“秋水纹”棉布，一起送到了江氏布庄。
江淮验看过，十分满意，当场结清了第一匹“秋水纹”的货款和十匹订单的部分预付款。
当沈知微揣着那实实在在的、还带着银楼印记的银锭子回到沈家时，感觉脚下的每一步都踏在了实处。
她没有藏着掖着，直接拿出部分银子，给秦婉娘、织工、木匠们都发了足额的工钱，又给家里每个人都包了个小红封，连钱婶子和她媳妇都没落下。
“这段时间，辛苦大家了。”沈知微语气平静，却自有一股不容置疑的威严，“只要大家安心做事，我沈知微绝不会亏待任何人。但若有人心怀不轨，吃里扒外，”她目光淡淡扫过捏着红封、神色复杂的钱婶子，“也别怪我不讲情面。”
拿着沉甸甸的工钱和红封，织工和木匠们千恩万谢，干活更加卖力。钱婶子捏着那个不算薄的红封，脸上青一阵白一阵，最终什么也没说，扯着媳妇回了屋。
夜里，沈知微独自坐在灯下，看着桌上那些白花花的银子，心中感慨万千。几个月前，她还是个被困在闺阁、前途未卜的及笄少女，如今，却已能靠着自已的双手和谋算，挣来这养家糊口、甚至还能略有盈余的银钱。
但这还远远不够。
父亲的案子依旧没有进展，赵顺那边传来的消息总是语焉不详，只说“还在打点，莫急”。族里那边，沈文博和沈崇礼绝不会眼睁睁看着她坐大。这点产量，对于想要真正站稳脚跟、拥有话语权的她来说，还是太慢了。
她需要更多的织机，更多的织工，更稳定的原料来源，以及……更广阔的销路。
手里攥着第一笔实实在在卖布得来的银子，沈知微心里那点子底气，总算不再是空中楼阁了。可这口气还没喘匀乎，新的麻烦就跟夏天的蚊子似的，嗡嗡地围了上来。
首先是产能。五台织机，满打满算，日夜不停地转，一个月也出不了太多货。江淮那边的订单催得紧，永顺纱行赵顺介绍来的几个外地小客商，也试探着想要拿货，可沈知微看着空荡荡的仓库，只能干着急。
其次是钱。买原料要钱，付工钱要钱，添置新的织机更要钱。手里这点流水，刚进来就得出去，像指缝里漏下的水，存不住。
最让她头疼的，还是族里那边。沈文博和沈崇礼虽然暂时没再上门硬抢，但那眼神，那偶尔飘过来的风凉话，都像悬在头顶的刀子，不知道什么时候会落下来。她知道，自己这点小打小闹，在他们眼里，恐怕就跟小孩子过家家差不多，一旦真成了气候，他们绝不会坐视不理。
得想办法，把摊子铺大，把根基扎牢。
这天，沈知微又去找江淮结一批货款，顺便探探口风。
江淮拨着算盘，看着账本上“锦绣缘”（沈知微给自己的小织坊取的名字，用了原先铺子的名头）那边稳定送来的、品质越来越好的布匹，脸上倒是和气。
“沈姑娘，布是好布，就是量太少了。”他合上账本，“光我这一家，你都供不过来，更别说开拓别的销路了。你就没想过，扩大规模？”
沈知微苦笑：“江掌柜，不瞒您说，做梦都想。可这织机、人手、本钱，哪一样不是坎儿？”
江淮手指敲着桌面，若有所思：“单打独斗，确实难。不过……你有没有想过，换个法子？”
“什么法子？”
“联合。”江淮吐出两个字，“吴江县像你这样的小织户，不止你一家。大多守着几台老织机，织些大路货，挣点辛苦钱，还要被上面的大织坊压价。你手里有新织机，有好纹样，若能把他们联合起来，统一采购原料降低成本，统一标准提升质量，再用你的‘锦绣缘’名头往外打，未必不能成事。”
联合？沈知微心中一动。这念头她模糊有过，但没敢深想。她一个刚起步的小丫头，凭什么去联合别人？
“他们……能听我的？”
江淮笑了笑，眼神精明：“空口白牙自然不行。但你手里有他们想要的东西——能织出好布、卖上好价钱的织机和技术。你可以用这个做筹码，譬如，让他们用现有的织机或场地入股，你提供改良技术和部分订单，利润按股分成。或者，更简单点，你成立一个‘商会’，他们加入，你负责统一接单、统一采买原料，他们负责按你的要求生产，你从中抽取一定的佣金。”
他顿了顿，加重语气：“关键是，要让他们看到实实在在的好处。比如，加入你的商会，买原料能便宜一成，织出的布能比你统一卖，价格比自己零卖高两成。你说，他们动心不动心？”
沈知微听得心潮澎湃！这思路，像在她眼前劈开了一道新的光！如果真能做成，不仅能迅速扩大产能，还能形成一个联盟，对抗外部的压力，包括……族里可能的刁难。
“多谢江掌柜指点！”她真心实意地道谢。
“先别谢我。”江淮摆摆手，“这事说起来容易，做起来难。牵头的人，得有魄力，也得有手腕，更得能让人信服。沈姑娘，你年纪虽小，但这几个月看下来，倒是有几分胆色和韧劲。不妨……试试？”
从江氏布庄出来，沈知微没回家，而是在街上漫无目的地走着，脑子里反复琢磨着江淮的话。联合，商会……这步子迈得太大，风险也大。那些小织户个个都是人精，会轻易买她一个黄毛丫头的账吗？万一搞砸了，她这点好不容易攒下的家底，可能瞬间就赔进去了。
可若是不走这一步，按部就班地发展，猴年马月才能拥有足以自保的力量？父亲的案子等不起，族里的觊觎等不起。
她不知不觉又走到了那个熟悉的街角，秦婉娘以前摆摊的地方。如今那里空着，只有一个卖炊饼的老汉。
“姑娘，来个炊饼？刚出炉的，香着呢！”老汉热情地招呼。
沈知微摇摇头，正要离开，目光却被旁边墙壁上贴着的一张泛黄的告示吸引了。那是官府征收“协济布”（一种实物税）的公文，上面罗列着对布匹长宽、密度、颜色的具体要求，下面则是一串小织户的名字，像是被点名完成任务似的。
她忽然想起，之前听沈福念叨过，每年这种“协济布”和各类官府的零散采购，对缺乏门路的小织户来说，都是块难啃的骨头，价格被压得极低，还常常被挑剔克扣。
一个念头如同电光石火般闪过脑海。
她猛地转身，快步朝家走去。
接下来的几天，沈知微让沈福和秋月分头去打听了吴江县城内外十几家规模不大、经营状况一般的小织户的详细情况。她自已则关起门来，和秦婉娘一起，精心准备了一份“合作计划书”。
几天后，沈知微包下了城南一家不算起眼、但足够安静的茶楼雅间，让沈福以“锦绣缘东家”的名义，给那十几家小织户都递了帖子，只说有要事相商，关乎大家日后生计。
接到帖子的小织户们，大多莫名其妙，也有些听说过沈家变故和“锦绣缘”最近风头的小道消息，怀着好奇、疑虑、甚至是不屑的心情，三三两两地来了。
雅间里，茶香袅袅。沈知微穿着一身略显老成的藕荷色衣裙，坐在主位，秦婉娘安静地坐在她身侧。她看着下面这些或面带沧桑、或眼神精明、或带着戒备的叔伯辈，手心微微冒汗，但面上却沉静如水。
她没有过多寒暄，直接让秋月将准备好的那份计划书要点，誊抄了几份，分发给众人。
“各位叔伯兄长，”沈知微开口，声音清晰而稳定，“今日请大家来，是想和大家商量一件互利共赢的事情。我打算成立一个‘江南织造商会’。”
下面顿时一阵轻微的骚动。
“商会？咱们这些小门小户的，搞什么商会？”
“沈家丫头，你这是唱的哪一出啊？”
沈知微抬手，压下议论，继续说道：“请大家看看手里的单子。加入商会，第一，我们可以联合起来，向永顺纱行这样的大原料商统一采购丝线棉纱，量大，价格至少能比各位零买低一成半！”
这话一出，下面好些人眼睛亮了一下。原料成本是他们心头一大痛。
“第二，”沈知微声音提高了一些，“商会将负责接洽订单，不仅仅是江氏布庄，还包括官府每年的‘协济布’和一些零散采购！”
提到“协济布”，下面不少人皱起了眉头，显然深受其苦。
“大家放心，”沈知微话锋一转，“若是商会去谈，我们有信心，将价格谈到比各位单独承接时，高出至少两成！而且，商会负责统一质量检验和交付，免去各位被刻意刁难克扣的风险！”
这下，骚动声更大了。高出两成？还免于克扣？这可是实实在在的好处！
“第三，”沈知微看向秦婉娘，秦婉娘会意，将带来的几匹“秋水纹”、“万寿莲”和最新织出的“暗花菱纹锦”样品展开，“商会将提供新的织造技术和独特的纹样，愿意学的，秦师傅可以免费指导。用新技术和新纹样织出的布，售价更高，利润也更丰厚！”
精美的布料摆在眼前，比任何话语都有说服力。那些小织户们看着那细腻的纹理、别致的花色，眼中都露出了羡慕和热切的光芒。
“当然，”沈知微语气一转，变得严肃，“加入商会，也需遵守规矩。所有成员，需按商会要求的标准进行生产，不得以次充好，败坏商会名声。对外接单，需通过商会，不得私下恶性竞价。每年，需缴纳少量的会费，用于商会日常运作和打通关节。”
她目光扫过众人：“愿意加入的，今日便可签字画押，我们立下契书。不愿意的，也绝不强求，只当今日请大家来喝杯茶，交个朋友。”
雅间里安静下来，只剩下粗重的呼吸声和茶水的沸腾声。利益是诱人的，但规矩也是实实在在的束缚。这些小织户们各自盘算着，权衡着得失。
终于，一个平日里被“协济布”坑苦了的老织户率先站了起来，声音沙哑：“沈东家！我老王加入！单打独斗太难了，跟着商会，好歹有条活路！”
有人带头，就好办了。很快，又有三四家表示了加入的意愿。
但也有人持观望态度，一个中年织户撇撇嘴：“说得天花乱坠，谁知道是不是画大饼？再说了，你一个女娃子牵头……能成事吗？”
沈知微早就料到会有此一问，她不慌不忙地站起身，从怀里掏出一样东西，轻轻放在桌上。
那是一块木牌，顾九给的那块，样式古朴，刻着特殊的印记。
她不认识这木牌具体代表什么，但赵顺和江淮见到它时的微妙反应，让她猜到此物或许有些来历。此刻，她需要借一借这未知的“势”。
她目光平静地看着那质疑的织户，语气淡然：“能否成事，空口无凭，拭目以待便是。至于资格……”
她没有说完，但目光落在那块木牌上，意思不言而喻。
那织户看着木牌，虽然也不认识，但沈知微这份沉静和底气，却让他心里打起了鼓。其他几个观望的，也交换着眼色，神色惊疑不定。
最终，十几家小织户里，有八家当场表示加入，在契书上按了手印。剩下的，说着“再想想”，匆匆离开了。
看着那八份按着红手印的契书，沈知微一直紧绷的后背，才微微松弛下来，内里的衣衫，已被冷汗浸湿。
她知道，这只是万里长征第一步。管理、协调、质量把控、利益分配……无数难题还在后面等着她。
但无论如何，“江南织造商会”，这个由她一手推动的、看似脆弱的小舟，总算是在吴江县这片暗流涌动的水面上，勉强扬起了帆。
接下来的日子，沈知微忙得脚不沾地。协调各家原料分配，制定统一的生产标准，由秦婉娘带队去各家指导新技术和新纹样的织造，还要应付江淮和赵顺那边越来越多的订单需求。
累是真累，有时候回到家里，连说话的力气都没有。但看着仓库里堆积的、打着“江南织造”统一标识的布匹越来越多，看着账本上开始出现稳定的、不断增长的进项，看着那些加入商会的小织户们脸上渐渐多起来的笑容，她又觉得，这一切都值了。