西山别院的灯火，映照着苏挽月（苏月）沉静的侧脸。她伏案清韵坊密室，指尖划过账册上日益增长的数字，眼中没有太多波澜，只有一种近乎本能的专注。赚钱，攒钱，带姨娘离开——这是她心中唯一的执念。至于那些朝堂纷争、权力倾轧？离她越远越好。
“小姐，”当归递上最新的商队计划，“陈伯问，首批商队，走哪条线？货品如何定？”
苏挽月目光落在地图上。中原腹地虽繁华，但竞争激烈，利润渐薄。她的视线投向北方——北漠。前世在北漠冷宫的痛苦记忆让她心头发紧，但……那里的贵族对中原奢侈品的渴求，也是不争的事实！巨大的需求，意味着巨大的利润！而利润，就是自由！
“走北线，黑石峪。”她果断道，“货品：上等云雾茶两百担，苏绣蜀锦三百匹，景德薄胎瓷五十件，再加……清韵坊新制的‘雪莲润肤膏’（避开‘凝香’等宫廷感字眼）百盒。告诉陈伯，安全第一，低调行事。打通关节所需‘打点’，从账上支取，不必吝啬，但务必……隐蔽！”
她没提北漠战马。那太敏感，容易惹祸上身。眼下，她只想安安稳稳地赚够钱。
“是！”当归应下，犹豫片刻道，“大公子那边……派人传话，说北境几处关隘的守将，他有些门路，可助商队通行。所需‘打点’，他愿分担一半。”
苏挽月微微一怔。兄长（苏明轩）的“门路”？她心中闪过一丝疑虑，但很快压下。管他什么门路，能省钱省事就好！她点头：“替我谢过兄长。打点费用，清韵坊全出，不必兄长分担。只求……顺利通行。”她不想欠太多人情，尤其是这种来历不明的“门路”。
……
在苏明轩暗中运作下，商队一路北上，凭借重金开道和特殊的“通关文牒”（苏明轩提供），竟真的顺利通过了层层关卡，抵达北漠边境重镇——黑石城。
黑石城内，中原的丝绸、茶叶、瓷器、香膏，瞬间点燃了北漠贵族的热情！尤其是那“雪莲润肤膏”，以其滋润功效和淡淡药香，颇受青睐。商队趁机收购北漠特产皮毛、药材，价格公道，交易顺利。
当商队满载着北漠特产返回时，清韵坊账房内，算盘珠噼啪作响。
“小姐！”陈伯满脸喜色，“此行……获利三倍有余！尤其是那批上等貂皮和雪参，转手就能赚不少！”
苏挽月看着账册上那串可观的数字，紧绷的心弦终于松了一丝。三倍！足够她在江南置办一处不错的宅院和田产了！离目标……又近了一步！她立刻吩咐：“将利润的三成，换成金锭，存入‘汇通’钱庄（异地通兑）。其余……继续投入商队，备货，准备下一趟！”
她要将赚到的钱，牢牢攥在手里，换成最稳妥的金子！
……
南大营，斥候营驻地。
谢铮的日子，远不如商队那般顺遂。
初入军营，他这个山野猎户，因沉默寡言、不通人情，加上是被“上头点名”塞进来的，惹来不少老兵油子的嫉妒和排挤。训练时被使绊子，分派最苦最险的任务，甚至克扣伙食。
“哼，山里来的土包子，也配进斥候营？”
“听说走了后门？不知哪来的关系！”
“看他那副死样子，装什么清高！”
谢铮置若罔闻。他像一块沉默的石头，将所有精力投入到训练中。箭术、潜行、追踪……这些在山林里磨炼出的本事，在军营中成了他的立身之本。他箭无虚发，潜行如鬼魅，对山林地形的熟悉远超他人。
一次夜间潜行训练，他被故意引到一片布满毒荆棘的沼泽。尖刺划破皮肤，泥浆裹身。他咬着牙，一声不吭，凭借本能和在山里摸爬滚打的经验，硬是挣扎着爬了出来，还顺手逮住了两只试图偷袭的毒蛇！
回到营地，他将两条死蛇丢在带头排挤他的老兵面前，眼神冰冷：“下次……想害我，找个像样的地方。”那老兵被他眼中的煞气震慑，竟一时语塞。
谢铮没有告状，只是默默清洗伤口，涂上药膏（济世堂送来的）。夜深人静时，他拿出那几本无名的“手札”，就着油灯研读。上面记录的山林生存技巧、毒虫识别、简易陷阱……虽然粗浅，却异常实用，像一盏灯，照亮了他这个“新兵”在陌生环境中的摸索之路。他心中感激那个送书的人（济世堂？），却不知是谁。
他更加刻苦。箭术精益求精，潜行无声无息。一次山地对抗演习，他被分到最危险的侧翼。他如同幽灵般穿梭，避开了所有哨岗，甚至利用地形，巧妙地设置了几处假象，误导了“敌军”。最终，他不仅完成了侦察任务，还“俘虏”了一名落单的“传令兵”。
演习结束，斥候营统领看着谢铮呈上的精准情报和那个垂头丧气的“俘虏”，又看了看其他几组或失败、或成果平平的报告，眼中闪过一丝惊讶和赞许。
“好小子！有点本事！”统领拍了拍他的肩，“以后……跟着三队出任务吧！”
虽然只是一个小小的肯定，但谢铮知道，他在这军营里，终于……站稳了脚跟。他离那个“有能力保护想保护的人”的目标，近了一小步。
……
西山别院。
苏挽月收到了两封密信。
一封来自商队总管陈伯，详细汇报了北漠之行的丰厚利润（三倍余）和带回的货物清单（皮毛、药材）。
另一封来自苏明轩：
“月儿，商队北行顺利，为兄甚慰。获利颇丰，可见你经营有方。北境关隘之事，乃为兄早年经营的一点人脉，不足挂齿。商队所得，皆归你所有，为兄分文不取。望你再接再厉，将清韵坊与商队经营得更加红火。若有难处，随时告知为兄。”
信中只字未提“陛下”、“皇商”等字眼，语气如同寻常兄长对妹妹生意的关心和支持。
另一份简报则来自南大营的普通线报（非政治暗线）：
“斥候营新兵谢铮，演习表现尚可，获统领口头嘉奖。箭术、潜行较优。周瑾瑜（校尉）曾巡视斥候营，未见异常。”
苏挽月放下信，看着账册上新增的利润和钱庄存金的凭证，心中踏实了几分。赚钱，存钱，这才是正事。至于谢铮……能在军营站稳脚跟，不受周瑾瑜刁难，已是万幸。她只希望他平安，别被卷入那些是非。
她提笔给苏明轩回信，语气平淡务实：
“谢兄长挂念。商队小有收获，皆赖兄长人脉相助。利润已妥善处置。下一批货已备齐，不日将再发北漠。清韵坊一切安好，兄长勿念。”
她收起笔，望向窗外。夜色深沉，星光点点。腕间的旧念珠，那颗温润的珠子，在烛光下流转着宁静而微暖的光芒。
北漠的金子，在钱庄里安稳地躺着。
军营里的故人（谢铮），暂时无虞。
姨娘在府中……也还安好吧？
她轻轻舒了口气。一步一步来。攒够钱，就带姨娘离开。这京城，这相府，这所有的纷扰……终将成为过往。