钦差宣读圣旨的声音像淬了冰的钢针，刺破慕容府上空的奢靡，每一个字都带着雷霆万钧的力道，砸在在场每个人的心上。
“奉天承运，皇帝诏曰：查青州知府慕容德，勾结外敌，私贩军粮，贪墨盐铁税款，罪大恶极，罄竹难书。着即革去官职，押解回京，交由三法司会审！其家产悉数查抄，家人流放三千里，钦此 ——”
最后一个 “钦此” 落下，慕容府的空气仿佛都凝固了。锦衣卫的刀鞘碰撞声、仆役的啜泣声、风吹过牡丹花瓣的簌簌声，交织成一曲绝望的挽歌。
慕容知府瘫跪在地上，听完圣旨，整个人像是被抽走了骨头，原本挺直的脊梁弯成了一张弓。他身上的绯色官袍被锦衣卫撕扯得歪歪斜斜，玉带断裂在一旁，象征着权力与荣耀的饰物此刻都成了耻辱的印记。
“爹！” 慕容雪疯了一样扑过去，抱住父亲的胳膊，精致的妆容早已被泪水冲花，烟霞色的罗裙沾满了尘土，“这不是真的！他们在撒谎！爹你快告诉他们，你是被冤枉的！”
慕容知府缓缓抬起头，布满血丝的眼睛看着女儿，浑浊的泪水终于忍不住滚落：“雪儿，爹对不起你……” 他的声音嘶哑得像破锣，“是爹糊涂，识人不清，才落得如此下场…… 以后…… 以后要好好照顾自己，莫要记恨……”
“我不！” 慕容雪哭得撕心裂肺，死死攥着父亲的衣袖，指甲几乎要嵌进布料里，“我要跟你一起走！我要去京城为你伸冤！爹，你不能丢下我！”
锦衣卫指挥使上前一步，面无表情地扯开慕容雪的手：“慕容小姐，请自重。抗旨不遵，罪加一等。”
“放开我！你们这些乱臣贼子！” 慕容雪挣扎着，发髻散乱，步摇摔在地上，碎成了几片，“我爹是被冤枉的！是王德昌！是他陷害我爹！”
她的哭喊在空旷的府门前回荡，却只引来锦衣卫更粗暴的对待。两个膀大腰圆的锦衣卫架起她的胳膊，像拖死狗一样往囚车的方向拉。
李砚站在人群外围，看着这突如其来的变故，心里像打翻了五味瓶。他和慕容雪算不上深交，甚至对她的刻意示好有些抵触，但此刻看着曾经骄傲如孔雀的女子变得如此狼狈，看着一个显赫的家族瞬间崩塌，难免生出几分唏嘘。尤其是慕容雪哭喊着 “我爹是被冤枉的” 时，那绝望的眼神像针一样刺在他心上。
苏清月走到李砚身边，压低声音，语气凝重：“这事儿怕是不简单。慕容德虽然算不上清官，平日里也有些贪墨，但要说他私通外敌，我是不信的。他在青州经营了二十年，根基深厚，怎么可能做这种自取灭亡的事？”
李砚点了点头，他也觉得事有蹊跷。私通外敌是灭族的大罪，慕容家世代为官，就算再贪婪，也该知道这其中的利害。更何况慕容德最近正在和户部侍郎联姻，正是仕途得意的时候，没理由在这个节骨眼上铤而走险。
“依你看，这背后是谁在搞鬼？” 李砚问道，目光扫过站在钦差身边的王德昌。那位盐铁转运使正一脸肃穆地看着慕容家被抄家，嘴角却似乎藏着一丝不易察觉的笑意。
“不好说。” 苏清月摇了摇头，“但能请动钦差，还定下这么重的罪名，背后之人的势力定然不小。慕容家树大招风，怕是成了别人权力斗争的牺牲品。” 她顿了顿，又道，“我爹应该很快就会得到消息，他在青州官场浸淫多年，或许能查到些蛛丝马迹。”
就在这时，钦差刘大人的目光忽然越过人群，落在了李砚身上。那眼神锐利如鹰隼，带着审视的意味，仿佛要将他从里到外看个通透。“你就是那个发明水泥和抽水机的李砚？”
李砚心里一紧，知道自己被盯上了。他上前一步，拱手道：“正是在下。”
“听说你和慕容家来往甚密？” 刘大人的声音没有一丝温度，像在审犯人。
“只是几面之缘，偶有生意上的往来，并无深交。” 李砚不卑不亢地回答，尽量让自己的语气听起来平静无波。他知道，这个时候任何一点慌乱都可能引来不必要的麻烦。
刘大人哼了一声，没再追问，转身对锦衣卫指挥使道：“把人犯和抄没的家产都清点好，明日一早起程回京。”
“是！” 指挥使高声应道。
慕容知府被两个锦衣卫架着往囚车走去，经过李砚身边时，他忽然停下脚步，浑浊的眼睛看着李砚，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是叹了口气，被锦衣卫强行拖走。
慕容雪经过李砚身边时，也停下了脚步。她挣脱开锦衣卫的手，泪眼婆娑地看着李砚，昔日的骄傲荡然无存，只剩下无尽的绝望和哀求：“李掌柜，求你…… 求你救救我爹。我知道他是被冤枉的，他手里有证据…… 有他们盐铁交易的证据……”
李砚看着她无助的眼神，心里有些不忍。他刚想开口说些什么，却被苏清月悄悄拉了一把。他转头看向苏清月，只见她微微摇头，眼神里带着警示 —— 这事儿牵连甚广，贸然插手只会引火烧身。
李砚明白苏清月的意思。官场的黑暗远超他的想象，慕容家的案子显然是冲着灭族去的，这个时候任何试图翻案的行为，都可能被视为同党。他深吸一口气，对慕容雪道：“慕容小姐，对不起，此事牵连甚广，我…… 无能为力。”
慕容雪的眼神瞬间变得空洞，像是最后一丝希望也破灭了。她惨然一笑，泪水混合着脸上的灰尘滑落，留下两道清晰的泪痕：“是啊，连你也不肯帮我…… 是了，谁会愿意为一个将死之人冒险呢……”
说完，她不再挣扎，任由锦衣卫将她拖向囚车。那辆冰冷的囚车，像一头巨兽，吞噬了她最后的身影。
李砚和苏清月默默地站在原地，看着慕容府的匾额被摘下，看着锦衣卫将一箱箱财物搬出来登记造册，看着曾经繁华的府邸变得一片狼藉。直到暮色四合，两人才转身离开。
路上，两人都没有说话。马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过青石板的声音格外清晰，气氛压抑得让人喘不过气。李砚看着窗外掠过的街景，心里反复回响着慕容雪最后的话 ——“他手里有证据…… 有他们盐铁交易的证据……”
回到李府，翠儿正焦急地在门口等候。看到李砚回来，她连忙迎上去，接过他脱下的外衣：“李大哥，你可回来了。我听张伯说慕容府出事了，担心死我了。”
李砚点了点头，把慕容家的事情简略地告诉了翠儿。翠儿听了，惊讶地捂住了嘴巴，眼睛瞪得圆圆的：“怎么会这样？慕容小姐那么好的人…… 前几天还送我胭脂呢……”
“官场险恶，不是我们能想象的。” 李砚叹了口气，坐在椅子上，翠儿连忙给他端来一杯热茶，“希望她能平安无事吧。”
接下来的几天，整个青州县城都在议论慕容家的事情。茶馆里、酒肆中，到处都是关于此事的猜测。
“我就说慕容知府不是好东西，你看，果然出事了吧？”
“听说他把咱们青州的盐铁税款都贪墨了，还把铁器偷偷卖给了北边的蛮族，这可是通敌叛国的大罪！”
“也不一定是真的吧？慕容家在青州这么多年，没少做善事，怎么会突然通敌呢？”
“你懂什么？这叫知人知面不知心！说不定是被查出来了，才故意做些好事收买人心呢！”
各种说法都有，有人痛骂慕容德罪有应得，也有人觉得他是被冤枉的，议论纷纷，莫衷一是。
苏文渊果然出面调查了此事，但查了几天，却没什么进展。据苏清月说，这次的钦差刘大人背景很深，是当今圣上身边的红人，连青州巡抚都要让他三分，苏文渊一个被贬的前通判，根本插不上手。而且，刘大人似乎有意封锁消息，所有关于慕容家案子的卷宗都被严加看管，根本不让外人接触。
李砚的生活也受到了这场风波的影响。一些原本和他有生意往来的商户，担心受到牵连，纷纷找借口推脱，不再订购水泥。水泥厂的订单一下子少了近三成，几个准备用水泥修桥的乡绅也派人来说要暂缓工期。抽水机的推广更是遇到了阻碍，原本答应试用的几个村子，都改口说暂时不需要了。
“李大哥，这样下去不是办法啊。” 这天晚上，翠儿看着李砚愁眉苦脸的样子，忍不住说道，“水泥厂的工匠们都在议论，说要是再没活干，他们就要回老家了。”
李砚揉了揉眉心，心里也很着急。水泥厂和抽水机是他安身立命的根本，也是他想在这个时代做一番事业的基础，如果真的因为慕容家的案子而垮掉，那他之前的努力就都白费了。
“要不，我们去求求苏大人？” 翠儿试探着说，“苏小姐说苏大人在官场人脉广，说不定有办法。”
“苏大人已经尽力了。” 李砚摇了摇头，“这事儿牵连太大，连巡抚都不敢插手，他一个无权无势的闲官，能做的有限。”
“那怎么办？” 翠儿急得眼圈都红了，“总不能眼睁睁看着厂子垮掉吧？”
李砚沉默了片刻，道：“别担心，总会有办法的。我们先把自己的事情做好，保证水泥的质量，继续改进抽水机。只要东西好，总有识货的人。现在这种情况，只能静观其变。”
虽然嘴上这么说，但李砚心里也很清楚，这次的风波对他的影响远比想象的要大。慕容家倒台后，青州的官场和商界都陷入了一种微妙的平衡，每个人都在观望，没有人敢轻易和他这个 “与慕容家有过往来” 的人合作，生怕引火烧身。
这天下午，李砚正在书房研究新的抽水机图纸，想把之前的竹管接口换成水泥浇筑的，苏清月忽然急匆匆地来了。她神色凝重，手里紧紧攥着一封信，连门都没敲就闯了进来。
“李砚，出事了。” 苏清月把信递给李砚，声音压得很低，“这是我昨天从慕容雪的侍女晚晴那里拿到的。晚晴说，这是小姐在被带走前，偷偷塞给她的，让她无论如何也要交到你手上。”
李砚心里一惊，连忙接过信。信封是用胭脂染红的，上面还带着淡淡的蔷薇花香，显然是慕容雪的东西。他拆开信封，里面是一张洒金宣纸，上面是慕容雪娟秀的字迹，只是笔画有些潦草，显然是仓促间写就的。
信上的内容让李砚倒吸一口凉气。
“李掌柜亲启：当你看到这封信时，我恐已身陷囹圄。家父一案，实乃冤案，皆因知晓盐铁交易内幕，遭人灭口。现将所知尽数写下，望李掌柜能将此信转交忠良，为慕容家洗刷冤屈，雪此血恨。
“青州盐铁交易，早已被王德昌为首的一伙人把持。自三年前起，王德昌便与都察院左都御史刘大人勾结，利用职权，操纵盐价，倒卖官铁，中饱私囊。
“盐引一事，每年朝廷下拨青州的官盐额度为三十万引，每引二百斤。然王德昌却命人伪造盐引，每年多售十万引，所获暴利与刘大人平分。这些私盐多掺入沙土，以次充好，卖给百姓，导致青州多地出现盐荒，民怨沸腾。
“去年冬，北方蛮族来犯，朝廷令青州调拨十万斤官铁打造兵器。王德昌却将其中五万斤以低价卖给黑市，再用劣质生铁充数，导致边军兵器不堪使用，大败而归。此事被家父无意中得知，王德昌恐事情败露，便与刘大人合谋，诬陷家父私通外敌。
“另有账目为证，王德昌在青州城外白云寺有一密室，内藏盐铁交易账本，记录着每年贪墨的银两数目及分赃明细，涉及官员多达二十余人，包括青州知府、守备等。账本用油布包裹，藏于佛像底座之中。
“若李掌柜愿出手相助，可寻机取此账本，连同此信，交予可信之人。慕容雪在此叩谢，来世必报此恩。”
李砚看完信，双手都有些颤抖。他没想到，慕容家被弹劾的背后，竟然隐藏着这么大的黑幕。私造盐引、倒卖官铁、勾结外敌（虽然是诬陷别人），这每一条都是足以动摇国本的大罪！
“这…… 这是真的？” 李砚惊讶地看着苏清月，“慕容雪竟然收集了这么多证据？”
“应该是真的。” 苏清月点了点头，“我认识晚晴，她是慕容雪的陪嫁侍女，忠心耿耿，绝不会说谎。而且，我爹之前就怀疑过王德昌在盐铁上动手脚，只是一直没找到证据。”
李砚看着信上的内容，心里豁然开朗。原来慕容家被弹劾，根本不是因为私通外敌，而是因为知道了太多盐铁交易的内幕，被王德昌和刘大人联手陷害，杀人灭口。那个钦差刘大人，竟然就是这伙贪腐分子的头目之一！
“这些证据太重要了。” 李砚激动地说，“有了这些，我们就能为慕容知府洗清冤屈了！白云寺的账本，就是最直接的证据！”
“可是，这些证据牵扯到的官员太多，” 苏清月担忧地说，“连钦差都是他们的人，可见他们的势力有多庞大。如果我们贸然把这些证据交出去，或者自己去白云寺找账本，一旦被发现，很可能会引来杀身之祸。”
李砚也意识到了问题的严重性。这已经不是简单的为慕容家伸冤，而是要和一个庞大的贪腐集团对抗。王德昌和刘大人能在青州一手遮天，甚至能随意诬陷一个知府，说明他们背后肯定还有更大的靠山。如果没有足够的实力，贸然行动只会自取灭亡。
“那我们该怎么办？” 李砚问道，眉头紧锁。放弃吧，对不起慕容雪的信任，也对不起那些被贪腐分子坑害的百姓；继续吧，又太过危险，不仅自己可能丧命，还会连累身边的人。
苏清月在书房里踱来踱去，沉思了片刻，忽然停下脚步，眼神坚定：“我觉得，我们可以把这些证据交给我舅舅。他在京城任职，为人正直，而且有一定的势力，或许能帮上忙。”
“你舅舅？” 李砚眼前一亮，“他是什么官职？”
“他是刑部侍郎张诚。” 苏清月道，“虽然官职不是最高的，但在刑部任职多年，掌管刑狱，为人刚正不阿，曾经扳倒过不少贪官。最重要的是，他和刘大人向来不和，有他出面，或许能扳倒这伙人。”
李砚想了想，觉得这是个可行的办法。刑部侍郎虽然权力不如都察院左都御史，但掌管司法，对于贪腐案件有调查权。而且，有苏清月这层关系，张诚应该会相信他们提供的证据。
“好，就这么办。” 李砚点了点头，“我们尽快把这些证据送出去。信上的内容太重要，不能有丝毫闪失。”
“我也是这么想的。” 苏清月道，“我家有个老管家，是我外公的旧部，身手不错，也可靠。可以让他乔装成商人，秘密把信送到京城，亲手交给我舅舅。”
“白云寺的账本怎么办？” 李砚问道，“那可是最直接的证据。”
“账本暂时不能动。” 苏清月摇了摇头，“现在刘大人和王德昌肯定盯得很紧，我们贸然去白云寺，只会打草惊蛇。等我舅舅收到信，有了准备，再想办法取出来也不迟。”
李砚觉得有理，点了点头：“好，就按你说的办。我们现在就把信抄录一份，原件由老管家送去京城，抄件我们留着，以防万一。”
两人立刻行动起来。李砚找来纸笔，小心翼翼地将慕容雪的信抄录了一份，连字迹的潦草程度都尽量模仿。苏清月则去安排老管家的行程，准备通关文牒和盘缠。
翠儿虽然不知道他们在忙什么，但看到李砚和苏清月神色凝重，也知道事情不简单。她没有多问，只是默默地给他们泡上热茶，准备好点心，在他们抄录信件时，还特意守在门口，不让任何人打扰。
傍晚时分，一切都准备就绪。老管家乔装成一个贩卖茶叶的商人，背着行囊，悄悄地离开了县城。看着老管家远去的背影，李砚和苏清月都松了一口气，但心里都清楚，这只是开始，接下来的日子，可能会更加凶险。
书房里只剩下李砚和苏清月两人，气氛有些沉重。李砚看着桌上的抄件，忽然开口道：“清月，谢谢你。如果不是你，我可能还蒙在鼓里，更别说拿到这封信了。”
苏清月笑了笑，笑容里带着一丝疲惫，却也有一丝释然：“我们是朋友，应该的。而且，扳倒这些贪官污吏，也是为民除害，我爹要是知道了，也会支持我们的。”
李砚心中一暖。他知道，经过这件事，他和苏清月的关系又近了一步。他们不再仅仅是合作伙伴，更是可以相互信任、共同进退的朋友。在这个陌生的时代，能有这样一个知己，是多么难得的事情。
他转头看向窗外，看到翠儿正在院子里晾晒衣物。夕阳的余晖洒在她身上，给她镀上了一层金色的光晕。她的动作不快，却很认真，每一件衣服都被她捋得平平整整。李砚知道，无论他遇到什么困难，翠儿都会默默地站在他身后，为他打理好家里的一切，让他没有后顾之忧。这份平淡而坚定的支持，像温暖的阳光，驱散了他心中的阴霾。
苏清月顺着李砚的目光看去，也看到了翠儿忙碌的身影。她笑了笑，对李砚道：“翠儿姑娘真是个好姑娘。”
李砚回过头，对上苏清月的目光，两人相视一笑，之前的紧张和压抑都消散了不少。
风波还在继续，青州的官场依旧暗流涌动，王德昌和刘大人似乎并没有因为慕容家的倒台而收敛，反而更加嚣张。但李砚的心里却充满了希望。他相信，正义或许会迟到，但绝不会缺席。而他，会和身边这些有情有义的人一起，等待着那一天的到来。
夜色渐深，李府的书房里还亮着一盏灯。李砚和苏清月还在讨论着后续的计划，偶尔低声交谈，偶尔凝神思索。窗外的月光透过窗棂洒进来，照亮了桌上的信纸，也照亮了两个年轻人眼中的坚定。他们知道，前路或许布满荆棘，但只要彼此信任，相互扶持，就一定能走出黑暗，迎来光明。