萧燃扛着那裹得严严实实的“烧火棍”，穿过几条弥漫着劣质油墨和污水气味的窄巷，停在“丰泰粮行”气派的后院墙根下。墙很高，青砖斑驳。他侧耳听了听里面的动静，只有隐约的算盘声和伙计搬运粮袋的吆喝。
他后退两步，猛地发力，脚尖在砖缝间一蹬，沉重的身躯竟如狸猫般轻巧翻上墙头，落地无声，只在泥地上留下两个浅浅的脚印。动作干净利落得不像个莽夫。
后院宽敞，堆满粮垛。几个伙计正吃力地扛着麻袋。萧燃像一阵风掠过粮垛的阴影，径直走向主屋。一个管事模样的中年人刚好掀帘出来，迎面撞上这尊铁塔般的凶神，吓得一哆嗦：“你…你谁？！”
萧燃没理他，蒲扇般的大手一拨，管事像个陀螺似的转了个圈，踉跄着扶住粮垛才没摔倒。萧燃已经掀帘闯了进去。
屋里光线昏暗，弥漫着浓重的药味和一种老人身上特有的衰败气息。陈老板躺在榻上，瘦得只剩一把骨头，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱。床边守着个眼睛红肿的老仆。
萧燃的目光在陈老板脸上停留一瞬，随即转向屋内陈设。眼神锐利如鹰隼，掠过博古架上的瓷器、墙上的字画、角落的痰盂…最终，定在床头矮几上一个不起眼的、巴掌大的黄铜小香炉上。炉盖镂空，雕着寻常的云纹，里面燃着安神的香料，青烟袅袅。
他大步走过去，老仆惊叫着想拦，被他一个眼神钉在原地。萧燃弯腰，凑近香炉，鼻子用力嗅了嗅。药味、香料味混杂。他眉头拧起，伸出粗糙的手指，也不嫌烫，直接掀开炉盖，探进去拨弄了一下未燃尽的香料灰。
灰烬里，混着几粒极其细微、颜色略深的碎屑，不仔细看根本分辨不出。萧燃捏起一点，放在指尖捻了捻，又凑到鼻尖下仔细闻了闻。一丝极其微弱的、不同于普通香料的、带着点腥甜的铁锈味，钻进鼻腔。
他眼神一冷，直起身，随手将炉盖丢回香炉，“当啷”一声脆响。他看向床上气息奄奄的陈老板，又扫了一眼外面堆满粮垛的院子，粗声对吓傻了的老仆道：“香，别点了。开窗，透气。等着。” 说完，转身就走，留下主仆二人惊疑不定地面面相觑：他妈的，这孙子装什么呢。扒拉两下就溜了？
* * *
醉芳楼后巷的混乱已平息。王管事像头待宰的肥猪被捆着塞进了朱王府的马车带走了，柴房的门被一把大铁锁牢牢锁住。龟公换了张新面孔，三角眼透着比王管事更深的阴狠，守在角门处，像条盘踞的毒蛇。
巷子深处，一个不起眼的杂物堆后面。柳七蜷缩在阴影里，脸色依旧苍白，但眼神却像淬了火的冰。他手里捏着半块干硬的炊饼，小口啃着，耳朵却竖得笔直，捕捉着角门处的每一丝动静。
“吱呀——” 角门开了条缝。一个提着泔水桶的粗使婆子费力地挤出来。她动作迟缓，脸上带着麻木的疲惫。
柳七眼神一闪，迅速将剩下的半块饼塞进怀里，装作不经意地快步走过去。在擦身而过的瞬间，他脚下似乎被什么绊了一下，身体猛地一个趔趄，撞向那婆子！
“哎哟！”婆子惊叫一声，泔水桶晃荡，溅出些酸臭的汁水。
“对不住！对不住大娘！”柳七连声道歉，手忙脚乱地帮婆子扶稳桶，手指却在混乱中，极其隐秘地将一个卷成细条的、用油纸包好的小纸卷，塞进了婆子粗糙油腻的袖口内衬。
婆子根本没察觉，只是骂骂咧咧地嫌弃柳七碍事。
柳七低着头，快步走开，消失在巷口。他的心跳得飞快，手心里全是冷汗。那纸卷里，只写了三个字和一个简陋的方位图：**亥时初，北窗下。** 这是他最后的机会，也是红绡最后的机会。赌的是这粗使婆子每日倾倒泔水的路径，会经过柴房那唯一一扇开在北面、钉着木条的高窗。
柴房内，红绡抱着膝盖坐在冰冷的草堆上。黑暗和恐惧像冰冷的潮水包裹着她。朱孝的恶名如同跗骨之蛆，让她浑身发冷。她没有哭，只是死死咬着下唇，直到尝到一丝血腥味。她摸索着，从贴身的亵衣里，摸出一枚磨得光滑的鹅卵石——这是很久以前和柳七在城外小溪边捡的。她紧紧攥着它，冰凉的触感让她稍微镇定。
外面传来粗使婆子骂骂咧咧的声音和泔水桶拖地的声响，由远及近，又渐渐远去。红绡的心提到了嗓子眼。她屏住呼吸，挪到北墙下，踮起脚尖，透过木条缝隙拼命向外张望。
巷子里空无一人。就在她心往下沉时，一个小小的、黑乎乎的东西，“啪嗒”一声，穿过木条的缝隙，掉落在她脚边的草堆上！
红绡心脏狂跳，飞快地捡起来。是一个小小的、被油纸裹得严实的泥团！她颤抖着剥开油纸，里面是一小撮灰白色的粉末，生石灰。以及一张卷得极细的纸条。纸条上，是她熟悉的、柳七清瘦的字迹：**亥时初，北窗下。备此物，迷眼，莫出声。**
红绡将纸条塞进嘴里，用力嚼碎咽下，紧紧攥住那包石灰粉。她将鹅卵石贴在胸口，闭上眼，身体因激动和恐惧而微微颤抖…
* * *
“老张茶馆”角落，沈肆慢悠悠地呷着碗里的粗茶，劣质的苦涩在舌尖蔓延。他面前摆着一碟盐水毛豆，指尖捻着豆荚，动作斯文得像个书生，与周遭粗犷的环境格格不入。
一个衣衫破旧、但浆洗得还算干净的老者，佝偻着背，提着一个破旧的药箱，颤巍巍地坐到沈肆对面那张空桌旁。他放下药箱，长长叹了口气，布满皱纹的脸上满是愁苦和疲惫。他是城里“回春堂”的坐堂大夫，姓孙，医术尚可，但性子有些迂腐固执。
“唉…”孙大夫又重重叹了口气，声音不大，却透着绝望，“这世道，还让不让人活…”
邻桌一个熟识的脚夫搭腔：“孙大夫，又遇上难缠的了？”
孙大夫摇摇头，浑浊的老眼看向门外灰蒙蒙的天空：“朱王府…又来抓药了。还是那几味，虎骨、犀角、老山参…都是金贵得吓死人的东西。账…又记着。库房里都快被他们搬空了。东家愁得头发都白了，再这么下去，回春堂…怕是要关门喽…” 他声音低沉，带着读书人最后的尊严被碾碎的屈辱，“那朱爷…唉，要这些大补之物做什么？那身子骨…看着也不像能受得住的样子啊…” 后面的话他没敢说出口，只是无奈地摇头。
沈肆剥毛豆的手微微一顿，眼皮抬了抬，瞥了一眼对面愁云惨雾的老大夫。虎骨、犀角、老山参…都是至阳至烈的猛药。寻常人根本承受不住，何况一个据说“阴鸷病弱”的朱孝？他指间的铜钱无声地在掌心转动了一下。
这时，茶馆门口光线一暗。萧燃高大的身影走了进来，裹刀的粗布上沾了些灰。他径直走到沈肆这桌，一屁股坐下，震得桌子晃了晃，粗声对伙计道：“一碗茶，十个肉包！”
沈肆眼皮都没抬，捻起一粒毛豆：“香炉灰里的东西，闻出来了？”
“嗯，”萧燃抓起刚端上来的包子，一口咬掉半个，含糊道，“‘赤血藤’的根须粉，混在安神香里。味儿淡，烧过更难辨。长期吸，败血，蚀心脉。慢刀子割肉。”
沈肆指尖的铜钱停止了转动。“虎骨、犀角、老山参…”他像是自言自语，又像是对萧燃说，“至阳烈火，强行吊命。呵，一边下慢毒，一边灌猛药。陈老板这条命，是被人当柴火烧，既要他撑着粮行不倒，又算着时辰等他油尽灯枯，好接手这偌大的家业。” 他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的讥诮，“背后的人，胃口不小，心思也够毒。”
萧燃咽下包子，眼神凶戾：“谁？”
“谁急着要粮，又等不及陈老板自然死？”沈肆端起粗陶茶碗，吹了吹浮沫，“城外几股流匪，有这胆子下这种需要门路的阴毒手段？陈家的掌柜，有这脑子绕过陈景瑞那点小精明？能弄到‘赤血藤’这种稀罕毒物，又能指使得动朱王府那位爷，把回春堂当自家药库的…” 他呷了口茶，声音轻得像耳语，“你说呢？”
萧燃眼神一凝，拳头捏得咯咯作响。粮！灰石城是靖南王地盘上的大粮仓。陈老板一死，丰泰粮行这块肥肉…朱孝！他位高权重，灰石城的一切都在他手上，为什么要大费周章搞这套？
沈肆淡淡的说:”新朝初立，根基虚浮，前朝势力清洗余波未平。各地诸侯藩王割据，江湖帮派林立，官府腐败横行。经济凋敝，市井混乱。攘外必先安内，武力镇压这种强硬手段效果甚微。他要的是自己根基老窝安全可控，同时向外扩充发展，胃口不会小的。”
萧燃不以为意。
“对了，”萧燃压低声音，带着点幸灾乐祸的狠劲儿，“那蠢公子哥儿，钱给得挺足。老子顺道把他家几个手脚不干净的库房管事揪出来揍了一顿，现在全老实了。”他拍了拍鼓囊囊的怀里，意思很明白：活儿干了，钱收了，麻烦也顺手“清理”了。
沈肆嘴角那丝讥诮扩大了些：“挺好。朱孝不是要药补补吗？”他指尖的铜钱“叮”一声轻弹在桌面上，“让回春堂那位愁得快上吊的孙大夫，把‘药’…给那位朱爷，备得足足的。虎骨、犀角、老山参…有多少，送多少。记在陈家账上。”
萧燃浓眉一挑，随即咧开嘴，露出森森白牙，笑得像个即将去给仇人送葬的煞星：“懂了！老子亲自去送这份‘大礼’！”
* * *
夜色如墨汁般浸透了灰石城。醉芳楼后巷的柴房外，死寂一片。只有远处更夫的梆子声，空洞地敲着亥时。
角门处，新来的龟公靠着门框打盹。柴房北窗下，高高的杂草在夜风中簌簌作响。
柳七像一抹幽灵，紧贴着冰冷的墙壁，潜行到北窗下。他手里紧紧攥着一块棱角尖锐的石头，手心全是汗，心脏在胸腔里擂鼓。他仰头，看着那扇钉着木条、黑黢黢的小窗。
“笃…笃笃…” 他极其轻微地、用特定的节奏，敲了三下墙壁。
柴房内，一直紧绷如弦的红绡猛地一震！她悄无声息地摸到窗下，踮起脚，用气声对着缝隙：“七郎？”
“是我！”柳七的声音压抑着激动和紧张，“东西！”
一只纤细颤抖的手，从木条缝隙里艰难地伸出来一小截手指，指尖捏着那个小小的油纸包。
柳七迅速接过，塞进怀里。同时，他将手里那块棱角尖锐的石头塞进红绡手中，又飞快地将一根坚韧的、用布条搓成的简陋绳索一端塞进去。“窗根砖松，撬！拴腰上！我拉你！”
红绡紧紧握住石头，冰凉的触感让她混乱的心神强行凝聚。她摸索着窗根下几块松动的青砖，用石头的尖角拼命地撬！指甲崩裂了也浑然不觉。汗水混合着泪水滑落，但她死死咬着牙，不让自己发出一点声音。
外面，柳七的心提到了嗓子眼，一边紧张地听着角门方向的动静，一边用力拉扯着布绳，测试着承重。每一秒都像一个世纪那么漫长。
“咔嚓…” 一声极其轻微的砖石松动声从窗内传来！
成了！
柳七眼中爆发出狂喜的光芒！他抓紧布绳，双脚蹬住墙壁，用尽全身力气，开始一点一点，极其缓慢地将布绳往上拉！绳索绷紧，发出细微的“吱呀”声。窗内，红绡瘦弱的身体被一点点提起，她的脚蹬着墙壁，牙齿深深咬进下唇，忍受着绳索勒进皮肉的剧痛，不让自己哼出声。
自由，就在咫尺之遥！
就在这时——
“什么人？！” 一声尖锐的厉喝，如同鬼魅般在巷口炸响！是那个新来的龟公！他不知何时醒了，正提着灯笼，一脸惊疑地朝这边照过来！
灯笼昏黄的光，瞬间撕破了黑暗，如同死神的窥探，精准地笼罩了正在奋力攀爬的红绡和墙根下拼命拉拽的柳七！
时间，在这一刻凝固。绝望，如同冰冷的利刃，瞬间缠紧了两个人的心脏。