经过了数十天的扫荡，汉军主力灰飞烟灭，陈友谅身死乱军之中的消息如同长了翅膀，迅速传遍四方。
残余的抵抗在吴军泰山压顶般的威势下土崩瓦解。
鄱阳湖之战，以朱元璋胜利告终，彻底扭转了天下格局！
应天城内，锣鼓喧天，彩旗招展，文武百官在朱标的带领下，迎接王师凯旋。
……
吴国公府议事大殿内，朱元璋正在给诸将论功行赏。
“陆离——！”传令官洪亮的声音在大殿内回荡。
陆离深吸一口气，压下心头的激荡，从众人中走出，来到大殿中央。
陆离身着崭新的千户官袍，在殿内烛火映照下泛着光泽。
他单膝跪地，头颅微垂，姿态恭敬。
朱元璋高踞主位，扫视着这个在鄱阳湖畔横空出世的年轻人。
缓缓开口，声音中带着不容置疑的威仪：
“尔献策‘猛火膏’、‘蜂窝火箭匣’，破敌巨舰，其功一也！”
“尔观星示警，料敌先机，使张定边授首，护佑中军，其功二也！”
“尔再献‘锁江焚龙’之策，锁敌于瓮，焚敌于火，奠定鄱阳湖大捷之基，其功三也！”
“三功并立，功勋卓著！擢升尔为怀远将军（正四品武职散官，非实职指挥使，但地位尊崇），赏金千两，锦缎百匹！赐应天府东城宅邸一座！”
“怀远将军”四字如同惊雷，在殿内众人心中炸响！
连升数级，一步跨入中高级将领行列！
徐达、常遇春等核心将领眼中也掠过一丝惊异，随即是深深的审视。
这个年轻人，崛起的速度太快了！
此封号虽非实权指挥使，但作为散官阶，已是极高荣誉，更是未来执掌兵权的铺垫！
“臣，陆伯言，叩谢上位天恩！此皆上位洪福，将士用命，臣不敢居功！”
陆离声音洪亮，叩首谢恩。怀远将军！这正是他梦寐以求的起点！一个足以支撑起一个家族门楣的起点！
然而，朱元璋的话并未结束。
他的眼睛在陆离身上停留片刻，掠过一丝不易察觉的算计。
“陆卿家年少有为，功勋卓著，然府中尚缺一位贤内助主持中馈。”
朱元璋的声音带上了一丝温和，却更显其意志的不可违逆。
“徐将军（徐达），听闻你府中尚有一位故友之遗孤，名唤沈芸，温良淑德，待字闺中？”
徐达微微一怔，随即出列，躬身道。
“回上位，确有此事。沈芸乃末将故交沈荣将军之女。沈荣兄当年随末将征战，不幸殁于沙场，其妻亦早亡，仅余此一女。末将怜其孤苦，收于府中照拂，视如亲侄。芸儿性情温婉，知书达理。”
朱元璋满意地点点头。
“沈荣将军为国捐躯，忠烈可嘉！其女得徐将军照拂，必是良配。孤今日便做主，将此女沈芸，赐婚于怀远将军陆伯言！望你二人琴瑟和鸣，早延子嗣，不负孤望！”
赐婚！
对象还是徐达视如亲侄的故交遗孤！
殿内瞬间一片寂静，随即响起低低的议论声。
这不仅仅是赏赐，更是一种极其高明的绑定！
将这颗冉冉升起的将星，用姻亲的纽带，牢牢系在了淮西勋贵集团，尤其是徐达这一核心支柱的体系之上！
朱元璋此举既是对陆离才能的看重与拉拢，更是为了防止人才外流或被他人拉拢！
沈芸的身份，既与徐达有深厚渊源，又不至于让徐达直接嫁女显得过于刻意或拔高陆离，分寸拿捏得极好！
陆离心头剧震！
赐婚！
对象是徐达故交之女，且受徐府庇护！
这分量恰到好处，这意味着他陆伯言的名字，从此和徐达这根擎天巨柱有了斩不断的联系，进入了淮西勋贵集团这个庞然大物的边缘！
陆离心里很清楚，一个人立下大功会被重赏。
但是当连续立下多个大功时，得到的可就不止奖赏了。
不再是孤悬在外的“献策者”，而是真正被接纳，
巨大的喜悦和对朱元璋手段的敬畏同时涌上心头。
陆离再次深深叩首，声音带着激动和诚挚。
“臣陆伯言，叩谢上位隆恩！谢徐将军厚爱！臣必当竭尽全力，善待沈小姐，不负上位与将军所托！”
……
应天城东，新赐的“怀远将军府”张灯结彩，一派喜庆。
虽然时间仓促，但以吴国公府和徐达府邸的权势，一场体面的婚礼迅速操办起来。
陆离身着大红吉服，站在布置一新的正堂之中。
经历战场淬炼的气质让他褪去了青涩，眉宇间多了沉稳与锐气，此刻在喜庆的映衬下，更显英挺。
他看着被喜娘搀扶进来、同样一身大红嫁衣、盖着红盖头的新娘沈芸，心中百感交集。
他知道，这场婚姻的本质是政治。
是朱元璋将他牢牢绑在淮西战车上的缰绳。
但他同样清楚，这对他意味着什么——一个稳固的靠山，一个融入淮西核心圈子的敲门砖，一个未来家族立足的根基！
他距离“建立世家”的目标，跨越式地迈进了一大步！
怀远将军的身份，加上这层与徐达故交的联系，足以让他在应天立足，并成为未来权力版图中一个值得关注的新名字。
繁琐的礼仪过后，喧嚣渐歇。
洞房内，红烛高烧，暖意融融。
陆离轻轻挑开了沈芸的红盖头。
烛光下，露出一张清丽温婉的面容。
肌肤白皙，眉眼柔和，带着几分书卷气，眼神清澈中透着一丝初为人妇的羞怯和紧张。
她并非绝色倾城，但那份娴静的气质，如同幽谷兰花，令人心安。
“将军……”沈芸声音轻柔，微微垂首。
“夫人不必多礼。”
陆离温声道，在她身旁坐下。
他能感觉到沈芸身体的些微僵硬。
陆离无意强求，明白这场婚姻对沈芸而言，恐怕也充满了未知。
她是忠烈之后，命运同样被上位的大手所拨弄。
“我知此非寻常姻缘。”
陆离的声音坦诚。
“上位赐婚，徐将军厚意，陆某感铭于心。陆某出身寒微，骤得高位，唯有一腔忠勇可报效上位，护佑家国。夫人是忠烈之后，得徐府照拂，能得夫人为伴，是陆某之幸。日后府中诸事，还需夫人多多费心。陆某必以诚相待，不负夫人。”
他特意点出“徐府照拂”，既是表明自己清楚这份关系的分量，也是给沈芸一份安心。
沈芸有些讶异地看向陆离。
她本以为这位在战场上立下奇功、被传得神乎其神的年轻将军，会是锋芒毕露、桀骜难驯之人。
却没想到如此温和坦诚，甚至点破了这场婚姻背后的关联。
陆离话语中的尊重和理解，让她紧绷的心稍稍松弛。
“将军言重了。”
沈芸的声音多了几分安定。
“先父为国捐躯，妾身蒙徐将军府上收留庇护，方得周全。将军既为国之栋梁，妾身自当恪守本分，相夫持家，不使将军有后顾之忧。”
她顿了顿，语气更显坚定，“府中之事，妾身定当尽心。将军若有军务繁忙，不必挂怀内宅。”
沈芸的回应同样得体。
四目相对，烛火摇曳。
没有海誓山盟，没有一见倾心，只有一种双方背后势力交织的平静默契。
在这乱世之中，这已经是一份难得的安稳。
夜深人静。
沈芸历经几阵磨合后，在疲惫中沉沉睡去，呼吸均匀。
陆离却毫无睡意。
他披衣起身，走到外间书房。
书房内陈设简单，还带着新宅的生疏感。
陆离点亮一盏油灯，昏黄的光晕照亮书案。
案上摊开着一份最新的军报抄录和一幅粗略的北境舆图。
陆离的目光落在舆图上，手指缓缓划过那些代表着关隘和草原的地名——大都（北京）、太原、陕西、甘肃……
再向北，是辽阔无垠、标注着“北元”的巨大阴影区域。
鄱阳湖的大胜，只是扫清了南方最大的障碍。
真正的考验，在北方！
那里，盘踞着虽然被赶出中原、却依旧拥有强大骑兵和广阔草原根基的势力——北元！
他们像受伤的狼群，时刻觊觎着南方的富庶，等待着反扑的机会。
徐达、常遇春这些真正的帅才，未来的国公、大将，他们的赫赫功勋，注定要在北伐的烽火中铸就！
朱元璋的目光，早已越过长江，投向了那片苍茫的北地。
与北元的决战，既是是定鼎天下、也是真正光复汉家河山的终极之战！
对手之凶悍，远非鄱阳湖水战可比！
未来的封侯拜相，裂土封爵，皆系于此！
陆离的手指无意识地敲击着桌面，眼神在跳跃的灯火下显得深邃而锐利。
怀远将军……徐达故交遗孤的姻亲……淮西集团的边缘……
这些身份和地位，是荣耀，更是责任，更是他向上攀爬、挤入真正权力核心的阶梯！
想要更进一步？
想要封侯？
想要在未来的大明帝国中，为“陆氏”奠定真正的、不可撼动的世家根基，成为像徐达、常遇春那样名留青史的开国勋贵？
北元！
这块硬骨头，就是唯一的、也是最大的机会！
只有在北伐的战场上立下足以震撼朝野的泼天战功，才能真正实现阶层的飞跃！
究竟要靠什么才好呢？
火器！
陆离脑中飞速运转。
鄱阳湖的“猛火膏”和“蜂窝火箭匣”在特定的水战环境立下奇功，但在广袤的北方草原，面对机动性极强的蒙古骑兵，效果必然大打折扣。
需要更适应野战、更具杀伤力和震慑力的火器！
骑兵战术、后勤补给、情报侦察、要塞攻坚……无数难题需要攻克。
他需要更深地融入徐达的体系，需要展现更多的价值。
陆离走到窗边，推开窗户。
应天城的秋夜，空气微凉。星空中浩瀚的银河横亘天际，无数星辰冷漠地注视着人间。
鄱阳湖的火光已经熄灭，但在陆离心中，另一场关乎他个人和家族命运的大火，才刚刚点燃。
下一步，封侯之路，便在北方那苍茫的草原与戈壁之上！