赏荷茶会归来的苏棠，如同被抽走了所有力气，却又被一股无形的弦紧绷着。
沈薇薇下车时那冰冷刺骨的一瞥，如同实质的冰锥，扎在她背上。她知道，经此一事，她在这侯府中本就艰难的处境，恐怕要雪上加霜。裴执那看似随意、实则将她置于炭火之上的举动，彻底打破了她在嫡母和嫡姐面前那层“无害影子”的伪装。
回到小院，她挥退了欲言又止、满脸担忧的春桃，独自闩好房门。
窗外月色清冷，一如她此刻的心境。
她没有点灯，在黑暗中静坐了许久，直到狂跳的心脏渐渐平复，纷乱的思绪也慢慢沉淀下来。
恐惧和愤怒解决不了问题。裴执的注目，沈薇薇的敌意，都是外部的压力。她现在需要做的，是理清内部错综复杂的线索，找到那把能解开困局的钥匙。
她点燃了一盏小小的油灯，豆大的火苗在黑暗中跳跃，映照着她沉静的侧脸。
她走到妆台前，打开那个存放原主旧物的小抽屉，手指拂过那几件素银首饰，最后，停留在了一方颜色泛黄、边缘有些磨损的旧帕子上。
这是春桃前几日整理箱笼时翻出来的，说是柳姨娘留下的旧物。帕子是普通的细棉布，洗得发白，上面用浅碧色的丝线绣着一丛兰草，针脚细密匀称，透着江南绣娘特有的灵秀雅致。
苏棠将帕子拿到灯下，仔仔细细地审视着。兰草清幽，姿态舒展，并无任何特别之处。她不死心，用手指细细摩挲着帕子的每一个角落，感受着布料的纹理和绣线的走向。
忽然，她的指尖在帕子一角，靠近边缘的地方，触碰到了一处极其细微的、几乎无法用肉眼察觉的凸起。
不是绣线打结，更像是……布料本身织造时留下的瑕疵，或者，是后来人为添加的什么？
她的心猛地一跳，将油灯挪得更近，几乎是贴着那处仔细查看。
借着昏黄跳动的光线，她终于看清了。那不是瑕疵，而是用与帕子本身颜色极其相近的、近乎透明的极细丝线，在布料经纬的缝隙间，极其巧妙地绣上去的几个……符号？
不是文字，也不是常见的花纹，更像是某种抽象的、弯弯曲曲的标记，大小不过米粒，隐藏在兰草叶片的阴影和布料的纹理之中，若非刻意寻找、并且触摸到那微乎其微的凸起，绝难发现！
苏棠的呼吸骤然急促起来。
这就是王婆子提到的，“有点像藤蔓，又绕着奇异花纹”的图样？不，这更像是……某种密码或者标记！
柳姨娘，一个看似普通的江南绣娘，为何要在自己的一方旧帕上，用如此隐秘的方式，绣下这样奇怪的符号？
这符号代表着什么？是传递信息？还是某种身份的标识？它与柳姨娘那可能存在的“南疆”背景，又有什么关系？
无数个疑问在她脑海中炸开。她感觉自己似乎触摸到了冰山的一角，而冰山之下，隐藏着更庞大、更惊人的秘密。
她小心翼翼地将帕子摊平在妆台上，试图辨认那些符号。符号的线条流畅而古怪，带着一种异域的风情，与她所知的任何文字或图腾都对不上号。
她努力回忆着自己修复过的、带有少数民族风格的文物，试图找到相似之处，却一无所获。
这符号，是独属于柳姨娘，或者她背后某个群体的吗？
苏棠将符号的形状牢牢刻印在脑海里。这或许是解开柳姨娘来历，甚至可能关联到原主处境的关键。
她将帕子仔细收好，重新放回抽屉深处。这个东西，和那片碎瓷一样，绝不能暴露。
吹熄油灯，房间重新陷入黑暗。苏棠却毫无睡意，大脑飞速运转着。
裴执，南疆，柳姨娘的异族符号，陈氏打碎的御赐瓷片，夺命的弩箭……这些看似毫不相干的人和事，如同散落在棋盘各处的棋子，它们之间，是否存在着一条她尚未发现的、将它们串联起来的线？
裴执关注她，真的只是因为她在池塘边的“鬼祟”行为，或者她今日过于“扎眼”的打扮吗？会不会……也与柳姨娘有关？与这神秘的符号有关？
这个念头让她不寒而栗。
如果裴执的关注背后，隐藏着更深层的目的，那她的处境，就远比她想象的还要危险。
她必须尽快弄清楚这些符号的含义！
可是，向谁打听？如何打听才能不引火烧身？
王婆子显然知道得有限。府中其他人……风险太大。
或许……可以从府外着手？那些与南疆有往来的人？比如今日茶会上那位李夫人？
可是，她一个深闺庶女，如何能接触到那位李夫人？即便接触到了，又该如何不着痕迹地打探？
似乎又走进了一条死胡同。
苏棠烦躁地揉了揉额角。信息太少，阻碍太多，每一条路都布满荆棘。
就在这时，窗外极远处，隐约传来了一阵极其细微的、几乎与风声融为一体的衣袂飘动声。
不是巡逻的婆子，那声音太轻，太敏捷。
苏棠瞬间屏住了呼吸，全身的感官都调动起来。
那声音似乎在她院墙外停留了一瞬，随即，朝着……主院的方向去了？
是那个夜行人？他今夜的目标不是她？还是……他只是路过？
苏棠不敢确定，但心脏却不受控制地加速跳动。这侯府的夜晚，从来就不平静。
她悄无声息地挪到窗边，将耳朵贴在窗纸上，仔细倾听着外面的动静。
除了偶尔的虫鸣和风声，再无其他。
然而，一种强烈的不安感，却如同潮水般涌上心头。
她总觉得，有什么事情，正在这沉寂的夜色下，悄然发生。
或许，她不能再被动地等待了。她需要主动创造机会，哪怕风险再大。
赏荷茶会上，裴执的“特别关注”虽然带来了麻烦，但或许……也能成为她利用的契机？一个能让她稍微引起某些人注意，从而获得接触外界信息渠道的契机？
这个念头大胆而危险，如同在悬崖边行走。
但除此之外，她似乎别无选择。
苏棠回到床边坐下，黑暗中，她的眼眸亮得惊人。
她轻轻摩挲着腕间空无一物的皮肤，那里仿佛还残留着另一个时空的温度。
“无论如何，我一定要回去。”
她低声自语，声音在寂静的房间里，带着一种孤注一掷的决绝。
夜色深沉，前路茫茫。
但她知道，从这一刻起，她不能再仅仅满足于寻找玉佩。
她必须主动出击，在这盘错综复杂的棋局中，为自己，谋得一线生机。