与江南沈家的结盟，如同在太子精心编织的罗网上撕开了一道裂口。沈家的旗帜果然有效，原本处处受阻的“净坊”货物开始重新流动，甚至比以前更加顺畅高效。来自江南的优质丝绸、棉布和染料也陆续到位，缓解了原料危机。萧然和苏清月都稍稍松了口气，至少赢得了喘息之机。
然而，萧然并未放松警惕。他深知，太子的打压绝不会就此停止，与沈家的合作更是与虎谋皮，必须尽快增强自身的实力。他一边督促“天工坊”加快“云裳内甲”的生产，满足那些顶级贵妇的需求，以巩固高端市场和人脉；另一边，他更加隐秘地推进着火药的实验，并让老王头通过新建立的、独立于沈家之外的秘密渠道，加紧搜罗硝石和木炭，同时开始物色可靠的、远离京城的秘密试验场地。
与此同时，沈家那边也传来了关于第一条线索的初步回音。沈墨言派人送来密信，信中提到，“鹰目”组织在先帝晚年确实活动频繁，但其档案在永昌帝驾崩后似乎被刻意清理过，核心成员下落不明。不过，沈家通过一些极其隐秘的旧关系，打听到“鹰目”的最后一任首领，可能是一位姓“阴”的太监，此人深得先帝信任，但在新帝登基后便销声匿迹，疑似已不在人世。线索到这里似乎又断了。
至于王罡副将，沈家查到其并州老家确有一老母，但在王罡“战死”后不到一年便郁郁而终，其家族也已凋零，并无直系亲眷留存。
两条线索进展甚微，萧然并不意外。十几年前的旧案，对方既然能做得如此干净，自然不会留下明显的把柄。他将目光重新聚焦于当下，要想撼动潜在的敌人，必须拥有更强的力量。而太子的身世，这个看似与商业争斗无关的领域，却可能隐藏着致命的破绽。
这个念头的萌生，源于一次偶然。
苏清月在为“月华凝香”研发一款面向宫中贵人的、具有安神助眠功效的新香型时，需要查阅一些太医院流出的、关于香料药性的古籍残卷。这些残卷是萧然通过冯保的关系，花费重金才辗转弄到手的。苏清月在翻阅时，无意中发现其中夹着几页字迹迥异的、似乎是私人记录的散页。
这几页散页记录了一些零碎的宫廷脉案和用药记录，笔迹仓促，似乎是在某种紧急情况下草草写就。其中一页，提到了永昌二十五年左右，当时还是贵妃的当今皇后曾因“心郁气滞，胞宫虚寒”之症，长期服用一种由多位珍稀药材调配的“温胞汤”，期间太医曾隐晦提及“子嗣艰难”。而另一页，则记录了几乎在同一时期，皇后身边一位姓林的女官曾“告假归乡休养”近一年，归来的时间点，与太子出生的月份，存在着某种耐人寻味的巧合。
更令人心惊的是，其中一页的角落，用极小的字备注了一种来自南疆的、名为“幻梦藤”的稀有香料，旁边标注了其药性：“少量可致幻，助眠；过量久用，则可损男子精元，致难有嗣。”
萧然看到苏清月发现的这些散页时，心中掀起了滔天巨浪！这些零碎的信息，如同散落的珍珠，被一条无形的线串联起来——皇后可能难以生育，太子出生的时间点存疑，以及那种可能损害男子生育能力的“幻梦藤”！
难道……太子并非陛下亲生？！或者说，他的出生，本身就伴随着一个巨大的阴谋？而那“幻梦藤”，是否曾被用于……先帝？
这个猜测太过大胆，也太过骇人听闻！若真如此，这将是动摇国本、足以让整个大梁朝野天翻地覆的秘密！
萧然立刻让苏清月将这几页散页小心收好，严令不得外传。他需要更多的证据来佐证这个惊天的猜想。
他再次动用了冯保这条线，以进献更加珍贵的“安神香”为名，送去了更丰厚的“孝敬”，并隐晦地请求查阅永昌二十五年至二十七年，宫中关于香料使用、特别是皇后宫中用度的记录，以及当时太医院关于帝后脉案的只言片语。
这是一步险棋，探查帝后隐私，乃是诛九族的大罪。但萧然别无选择。
与此同时，太子那边也并未因沈家的介入而罢手。官方渠道的打压虽然因沈家的介入而有所缓解，但暗地里的手段却更加阴狠。
几日后的深夜，靖北王府外围巡逻的护卫发现了两名形迹可疑的黑衣人，双方发生短暂交手，黑衣人武功高强，见行踪败露，立刻服毒自尽，没有留下任何活口。从其身手和行事风格来看，绝非普通毛贼，更像是训练有素的死士。
这显然是太子派来的！目的可能是探查王府虚实，也可能是想直接对萧然或苏清月不利！
此事给萧然敲响了警钟。太子已经不再满足于商业打压，开始动用武力手段了！王府的护卫力量必须加强！
他立刻让老王头不惜重金，暗中招募了一批身手高强、背景干净的江湖好手和退役边军，充实王府的护卫，并在王府内外加设了多处明哨暗卡。同时，他加速了火药的应用研究，开始尝试制作最简单的预警装置和防御性武器，比如埋设于地下的、用竹筒和引线制作的“绊发雷”。
就在这剑拔弩张的氛围中，冯保那边终于冒着天大的风险，传回了一些支离破碎、却足以印证萧然猜想的信息！
根据冯保通过特殊渠道抄录的零星档案显示：永昌二十五年，皇后确实被诊断出“宫寒难孕”，此事在当时是高度机密，仅有先帝、皇后及少数几位心腹太医知晓。永昌二十六年，皇后宫中香料用度剧增，其中多次提及一种名为“南疆安神香”的贡品，其核心成分正是“幻梦藤”！而太子，出生于永昌二十六年冬。
更令人震惊的是，冯保在一条几乎被销毁的、关于先帝晚年身体状况的备忘录边缘，看到过一行几乎被涂抹掉的小字：“上近日多梦，精神不济，疑与‘南香’有关……”
一切线索都指向了一个令人毛骨悚然的可能性：皇后因自身难以生育，为了稳固地位，可能使用了某种手段（比如利用“幻梦藤”影响先帝），并安排他人代孕，生下了太子！而先帝晚年的身体状况，很可能也与长期使用含有“幻梦藤”的香料有关！
这个秘密一旦曝光，不仅太子之位不保，皇后及其家族必将面临灭顶之灾！整个朝堂都将重新洗牌！
萧然握着冯保送来的密信，手心里全是冷汗。他终于触碰到了那个隐藏在“鹰目”和北境阴谋之后，可能更为核心、更为黑暗的秘密！这个秘密，或许就是先帝晚年对萧擎产生猜忌、甚至可能被利用来构陷忠良的根源之一！因为萧擎作为先帝最信任的兄弟和边关大将，很可能察觉到了什么，从而遭到了灭口！
现在，摆在他面前的问题是：该如何利用这个惊天秘密？
直接揭发？他没有任何确凿的物证，仅凭一些推测和零散的档案记录，根本不足以撼动皇后和太子经营多年的势力，反而会立刻引来杀身之祸。
将秘密透露给其他皇子？这无异于引狼入室，而且无法保证其他皇子就不是阴谋的参与者。
就在萧然苦苦思索对策之际，一场突如其来的宫廷召见，将他推到了风暴的最前沿。
皇帝要在御书房单独召见他！
没有任何预兆，没有任何理由。是普通的垂询？还是东窗事发？萧然心中瞬间转过无数念头，但他知道，这一刻，他必须面对。
他换上一身庄重的世子朝服，深吸一口气，跟着引路的内侍，走进了那座象征着至高权力的深宫。
御书房内，檀香袅袅。永昌皇帝（当今天子）坐在宽大的龙案之后，正在批阅奏章。他看起来五十岁左右，面容与先帝有几分相似，但眼神更加深沉内敛，不怒自威。
“臣，萧然，叩见陛下。”萧然依礼参拜。
“平身吧。”皇帝放下朱笔，抬起头，目光平静地落在萧然身上，打量了片刻，才缓缓开口，“朕听闻，你近日与江南沈家，走动颇近？”
果然是为了此事！萧然心中凛然，面上却恭敬答道：“回陛下，沈家看重‘净坊’些许微名，有意合作，臣不敢擅自专断，正在斟酌。”
皇帝不置可否，手指轻轻敲着龙案：“沈家树大根深，盘踞江南，乃国之财税重地。与之交往，需知分寸，把握尺度。莫要引火烧身，亦莫要……损及国本。”
这话意味深长，既是警告他不要与沈家勾结过深，影响朝廷对江南的控制，似乎也暗指了太子与他的争端。
“臣谨记陛下教诲。”萧然躬身道。
皇帝话锋一转，忽然问道：“你父亲萧擎，当年在北境，曾向先帝进言，认为对北狄当以攻代守，建立前沿军镇。你以为此策如何？”
萧然心中猛地一紧！皇帝为何突然提起父亲当年的战略？是随口一问，还是意有所指？
他斟酌着词句，谨慎答道：“回陛下，先父之策，乃基于当时北境形势所定。臣年少识浅，不敢妄议国策。然臣以为，边防之要，在于随机应变，固本培元。无论是攻是守，皆需国力支撑，将士用命。”
皇帝看着他，目光深邃，仿佛要看到他心里去。“随机应变，固本培元……说得不错。”他沉默了片刻，忽然用一种近乎叹息的语气说道，“擎弟当年，就是太过刚直，不知变通，最终……可惜了。”
萧然浑身一震，猛地抬起头，看向皇帝。他从皇帝眼中，看到了一丝极其复杂的情绪，有追忆，有惋惜，甚至……有一丝极其隐晦的愧疚？
皇帝难道知道什么？他知道父亲是被冤枉的？那他为何不为父亲平反？是因为牵扯太大？还是因为……他也受到了某种挟制？
“你很好。”皇帝收回目光，重新变得平静无波，“比你父亲，更懂得藏锋守拙。继续保持下去吧。莫要辜负了靖北王府的门楣，也莫要……让朕失望。”
“臣，定当竭尽全力，不负陛下期望！”萧然压下心中的惊涛骇浪，躬身应道。
从御书房出来，萧然的后背已被冷汗浸湿。这次召见，信息量太大！皇帝的态度暧昧不明，他似乎知道沈家之事，似乎知道太子与自己的争端，甚至可能对父亲的冤情有所了解！但他选择了一种近乎默许和观望的态度！
他最后那句“莫要让朕失望”，更像是一种无声的纵容和……期待？皇帝难道是想借他这把刀，来平衡甚至削弱太子和皇后一系的势力？因为他可能也察觉到了太子的身世有问题，但苦于没有证据，或者投鼠忌器？
萧然走在出宫的长廊上，阳光透过雕花的窗棂，在他脚下投下明明暗暗的光影。
他明白了。皇帝才是那个真正的执棋者。太子、皇后、他萧然，甚至江南沈家，都只是这盘棋局上的棋子。皇帝在利用他们之间的争斗，来维持一种危险的平衡，并伺机清除可能威胁皇权的隐患。
而他现在要做的，就是在皇帝的默许甚至纵容下，尽快壮大自己，找到确凿的证据，然后……在合适的时机，给予对手致命一击！
太子的身世，就是他手中最锋利，却也最危险的一把剑。
如何使用这把剑，需要时机，需要谋略，更需要……绝对的力量。
萧然抬起头，看向宫墙外那片广阔的天空，眼中燃烧起前所未有的野心与斗志。
这盘棋，他不仅要下，还要下得漂亮！他要让皇帝，让太子，让所有隐藏在暗处的敌人，都看到他的力量！
回到靖北王府，萧然立刻召来了苏清月和老王头。
“从今天起，‘净坊’所有生意，全力扩张！不计成本，抢占市场！”
“天工坊’加快‘云裳内甲’的普及版研发，我们要让大梁的女子，都穿上我们的内衣！”
“秘密工坊那边，火药实验优先级提到最高！我要在三个月内，看到可以实战应用的成果！”
一道道指令，带着破釜沉舟的决心，传达下去。
风暴已至，他唯有乘风破浪，方能抵达彼岸。
而太子的身世之谜与皇帝深不可测的态度，将成为这场终极博弈中，最关键的变量。