午时钟声悠悠响起，清虚观的弟子们陆续放下手中的工作，向膳堂方向汇聚。今日是观中小比结束的日子，参与比试并取得名次的弟子将获得额外的灵食犒赏，气氛格外热闹。
李退之也如往常一样，在功德堂值日结束后前往膳堂。与其他弟子不同的是，他走得很慢，步伐中透露着一丝犹豫。膳堂对于他而言，是一个既熟悉又陌生的地方——熟悉是因为他每日都要在此进餐；陌生则是因为无论去多少次，他都无法融入那里的欢声笑语。
膳堂是清虚观最为宽敞的建筑之一，可同时容纳数百弟子用餐。高大的窗棂将正午阳光引入室内，照亮了一排排整齐的桌椅。墙壁上挂着历代掌教的画像，以及弟子们习武修行的场景图，透着庄重与活力。
李退之进入膳堂时，里面已经坐了不少人。他按照习惯，径直走向最角落的一张小桌。那里光线较暗，位置偏僻，鲜有人注意，却是他六年来固定的”专座”。
取餐处前排着长队，弟子们有说有笑，不时传出阵阵欢声。李退之站在队伍最后，默默等待。当他终于轮到取餐时，膳房弟子递给他的只有一碗寡淡的素粥和几片咸菜——这是杂役弟子的标准食物。
“谢谢。”李退之微微点头道谢，转身向自己的角落走去。
经过中央区域时，他不由自主地放慢了脚步。那里摆放着几张特制的檀木圆桌，是专门为观中精英弟子准备的。今天，这些圆桌上摆满了珍贵的灵食：雪玉灵米饭、紫气灵芝汤、五色灵果盘、清虚观特产的”凝神点心”……这些都是用珍贵灵材制作的佳肴，不仅味道鲜美，还有辅助修行的功效。
这些灵食是小比获胜者的奖励。清虚观每月举行一次小比，内容涵盖剑法、符箓、丹道等各个方面，表现优异者可获得额外的灵食奖励和修行资源。作为一个无法引气入体的”废柴”，李退之从未被允许参加任何比试，自然也无缘享用这些灵食。
张琮坐在其中一张圆桌的主位上，身边围坐着几名跟班和赵峰等人。他们谈笑风生，不时举杯共饮灵茶，举止优雅而自得。
“这次小比，我的’神火印’威力提升了三成，连许师兄都赞叹不已。”张琮得意洋洋地说道，声音故意抬高，似乎是要让更多人听见。
“张师兄天赋异禀，修行速度惊人，将来必成大器！”一名跟班立刻奉承道。
“可不是嘛，听说掌教已经在考虑提前传授张师兄’清虚御火诀’的后三章了。”另一人附和道。
李退之低着头从他们桌旁经过，尽量不引人注意。然而，张琮却像有心灵感应一般，在他经过时突然抬头，目光如刀般射来。
“哟，这不是我们清虚观的’天才’李退之吗？”张琮故意拖长音调，满脸嘲讽，”听说你最近在玄尘子师叔那里很受宠啊？”
李退之停下脚步，恭敬行礼：”张师兄过奖了，弟子只是有幸得到师叔指点而已。”
“呵，指点？”张琮冷笑一声，”我看是玄尘子师叔心善，怜悯你这个废物罢了。别以为会说几句漂亮话，就能弥补修为上的不足。六年不能引气入体，这辈子也就这样了。”
话音刚落，周围弟子顿时爆发出一阵哄笑。李退之感到脸上一阵发热，但他没有反驳，只是默默地低下头，继续向自己的角落走去。
“听说他最近成了莫长老的弟子？真是笑话，一个废物，有什么资格成为长老弟子？”
“我猜是莫长老心软，收他做杂役吧？”
“就是，这种人连灵气都感应不到，如何修行？”
各种嘲讽声不绝于耳，李退之只能加快脚步，来到自己那个熟悉的角落坐下。这张小桌位于膳堂最边缘，靠近厨房后门，位置偏僻且光线昏暗。平日里很少有人会选择在此用餐，这倒给了李退之一丝难得的清静。
他默默地低头喝着那碗寡淡的素粥。粥是用普通粮食煮的，没有任何灵气，口感平淡无味。他已经习惯了这种食物，但看着不远处那些香气四溢的灵食，心中还是难免泛起一丝落差。
“莫急，总有一天…”李退之在心中安慰自己，继续慢慢喝着粥。
尽管他尽量保持低调，但嘲笑声依然断断续续地传到他耳中。
“你们看他那可怜样，像不像一条丧家之犬？”
“别这么说，人家可是莫长老的’亲传弟子’呢！”
“哈哈哈，亲传废物还差不多！”
李退之充耳不闻，专心对付碗中的食物。六年的磨炼，让他学会了如何在这种环境中保持心绪平静。他知道，愤怒和反抗只会让情况变得更糟。
正当他专心吃饭时，一阵轻柔的脚步声从厨房方向传来。一只粗糙但温暖的手突然在他面前放下一个精致的小碗，里面盛着色彩鲜艳的灵果羹。
李退之抬头一看，是厨娘刘婶。
刘婶今年已有五十多岁，面容慈祥，双手粗糙，是清虚观的老人了。据说她年轻时是某位长老的侍女，因为烹饪手艺出众，后来被安排到厨房工作。这么多年来，她见证了清虚观无数弟子的成长，也默默关照着像李退之这样被边缘化的孩子们。
“刘婶…”李退之惊讶地看着那碗灵果羹，有些不知所措。那是用珍贵的玉清果和千年灵蜜熬制而成的，平日里只有核心弟子才能享用。它不仅味道甘美，还有安神凝气的功效，对修行大有裨益。
“偷偷吃，别让长老看见。”刘婶压低声音，慈爱地看了他一眼，随后迅速转身，匆匆回到厨房。
李退之感动得心头一热，这么多年来，除了莫长老和玄尘子的关注，也只有刘婶会时不时给他带来这种温暖。在这个冷漠的修仙世界里，这样的善意显得弥足珍贵。
他小心地端起灵果羹，尝了一口。甘甜的味道立刻在口中扩散，一股温暖的能量从喉咙一直流向四肢百骸，让他整个人都精神了几分。
“谢谢刘婶…”他在心中默默感激，眼眶有些湿润。
正当他细细品味这难得的美食时，张琮的声音再次响起，这次更加响亮，似乎是故意要让全堂的人都听见。
“我说，那个废物怎么也在吃灵果羹？谁给他的胆子？那可是只有小比获胜者才能享用的奖赏啊！”
李退之手中的勺子顿了顿，但他没有停下，继续慢慢吃着，假装没听见。
“喂，李退之！”张琮站起身来，指着他喝道，”你凭什么吃灵果羹？谁允许你的？”
膳堂内顿时一片寂静，所有人的目光都集中在了李退之身上。他感到一阵窒息般的压力，但依然保持着平静。
“回张师兄的话，这是刘婶特意给弟子送来的。”李退之平静地回答，既没有退缩，也没有挑衅。
“笑话！刘婶凭什么给你这种待遇？你有什么特别之处吗？”张琮冷笑道，”除非…”他眼中闪过一丝恶意，”你和那老太婆有什么见不得人的交易？”
此言一出，膳堂内顿时响起一阵哄笑。李退之的脸色变得极为难看，手指不自觉地握紧了勺子。对自己的侮辱，他可以忍受，但这种对刘婶人格的污蔑，他无法容忍。
就在他准备站起来反驳时，一个温和但威严的声音从膳堂门口响起。
“张琮，出言不逊，罚面壁思过三日。”
众人回头望去，只见莫长老站在门口，面色平静但眼中透着几分严厉。
“莫…莫长老！”张琮脸色一变，慌忙行礼，”弟子只是开个玩笑…”
“玩笑也要有分寸。”莫长老淡淡地说道，”刘婶在我清虚观数十年，为门派培育了无数精英弟子，是值得尊敬的人物。你今日言行，已经触犯门规，自行领罚去吧。”
张琮满脸不甘，但在长老面前不敢多言，只得领命而去。膳堂内的气氛顿时松懈下来，弟子们小声议论着，又各自回到了自己的话题中。
莫长老走到李退之身边，看了看那碗已经快要见底的灵果羹，微微一笑：”吃完了就去藏经阁，我有些书要你帮忙整理。”
“是，师父。”李退之恭敬地答道，心中涌起一股暖流。莫长老的出现和举动，无疑是在向全观弟子表明，他李退之并非无人庇护的”废物”，而是有长老关心的正式弟子。
莫长老点点头，转身离去。李退之迅速吃完剩余的灵果羹，起身向厨房方向望了一眼。隐约中，他似乎看到刘婶站在厨房门口，向他微微点头，脸上带着慈爱的笑容。
“多谢刘婶。”李退之在心中默念，然后起身离开膳堂，向藏经阁走去。
离开膳堂时，他没有再去看那些仍在窃窃私语的弟子们。今天这一幕，让他更加坚定了自己的信念——无论外界如何嘲讽，他都要坚持自己的道路，总有一天，他会证明自己并非”废物”，而是一个真正的修道者。
他抬头看了看天空，正午的阳光明媚耀眼，仿佛在为他的决心加油鼓劲。
“混沌元气…天尊体…”李退之轻声念道，这些神秘的词汇如今已经深深烙印在他的心中，成为他坚持下去的动力。
他迈着坚定的步伐，向藏经阁走去。在那里，或许能找到更多关于自己神秘体质的线索，也或许能够找到真正属于自己的修行之路。
阳光下，他的背影虽然单薄，却透着一股不屈的力量。在清虚观无数弟子中，没有人会想到，这个被所有人嘲笑的”废物”，将来会掀起怎样惊天动地的巨变。
而此刻，他只是一个默默前行的年轻道士，怀揣着一个看似遥不可及的修仙梦想。