苏哲南下后的第五日，一封封缄严密的匿名举报信悄然出现在御史台的案头。信封上未写寄信人，只在封口盖着一枚模糊的墨印。御史台御史拆开一看，脸色瞬间凝重，信中直指“户部侍郎苏哲收受江南盐商王万贯贿赂，承诺在盐务核查中为其掩盖贪墨罪行”，还附着一张泛黄的纸片，上面画着“苏府家丁接过礼盒”的简笔图，虽线条粗糙，却能依稀认出苏府的门庭样式。
御史台不敢怠慢，当即捧着举报信与“证据”入宫面圣。御书房内，皇帝看着信上的内容，眉头拧成了疙瘩，手指重重敲击着御案：“苏哲真敢如此？朕还以为他是个清正之人。”
侍立一旁的顾怀砚上前一步，接过举报信快速浏览，语气凝重：“陛下，此事非同小可。虽信中未署名，‘证据’也只是简笔画，但结合此前王万贯给苏府送礼之事，恐非空穴来风。苏哲临行前严词拒礼，或许正是为了掩人耳目，好在江南与王万贯暗中勾结。”
“可他若真收了贿赂，为何还要拒礼？”皇帝仍有疑虑，“这未免太过矛盾。”
“正因矛盾，才更可疑。”顾怀砚躬身道，“苏哲深知臣在盯着苏家，故意演一出‘拒礼’的戏码，既能撇清关系，又能让陛下和臣放下戒心。如今他身在江南，远离京城视线，正是与王万贯达成交易的好时机。若不及时核查，恐会让他们销毁证据，逍遥法外。”
皇帝沉吟片刻，终是点了点头：“皇叔说得有理。传朕旨意，命御史台再派两名得力官员即刻南下，协助苏哲核查盐务，同时暗中调查他与王万贯的往来。另外，苏家这边也不能放松，密切关注苏府动向，若有异常，立刻禀报。”
“臣遵旨。”顾怀砚躬身应道，眼底闪过一丝不易察觉的冷光，苏哲，这次看你如何自证清白。
旨意下达后，南下的御史星夜启程。而顾怀砚则回到王府，召来秦风，语气冰冷：“你即刻前往苏府，以‘询问苏侍郎南下进展’为由，探探苏家人的口风，尤其是苏明黛，看看她对‘举报’之事是否知情，再观察她的反应，说不定能找到破绽。”
“属下明白。”秦风躬身应道，转身快步离去。
此时的苏府，正沉浸在午后的宁静中。柳氏坐在正厅里，看着丫鬟整理苏哲寄回的家书，脸上满是担忧，信中只说“核查进展顺利，不日便可归”，却未提具体情况，让她始终放心不下。
“夫人，王府的秦大人来了。”门房的声音突然传来，打破了宁静。
柳氏心里“咯噔”一下，手里的家书掉在地上。她强作镇定，连忙道：“快请他进来。”起身整理了一下衣襟，心里七上八下，顾怀砚派人来，定是没好事。
很快，秦风跟着门房走进正厅，一身青色劲装，眼神锐利，扫过正厅的陈设，最后落在柳氏身上：“苏夫人安好，在下奉王爷之命，前来询问苏侍郎南下后的情况，不知苏侍郎可有书信传回？”
“劳烦秦大人挂心，外子昨日刚寄回家书，说一切安好，核查也有了些进展。”柳氏强挤出一丝笑容，命丫鬟奉茶，“秦大人请坐，喝杯热茶暖暖身子。”
秦风坐下，接过茶杯却未喝，目光仍在四处打量，看似随意地问：“不知二姑娘近日可好？前几日王爷还提起，说二姑娘的‘分类法’帮了户部大忙，若是二姑娘在家无聊，王府的花园倒是可以让她去逛逛。”
柳氏心里一紧，连忙摆手：“多谢王爷好意，只是明黛性子懒散，近日一直待在院子里吃点心、晒太阳，怕是懒得动。就不劳烦王爷费心了。”她生怕秦风提出要见苏明黛，急忙想岔开话题，“不知王爷近日可有其他吩咐？”
“吩咐倒是没有，只是有些事想请教二姑娘。”秦风放下茶杯，语气平淡却带着不容拒绝的意味，“王爷说，二姑娘心思灵巧，或许能给些主意，若是遇到有人送礼拉拢，该如何应对才好？”
这话明显是在试探。柳氏刚想找借口推脱，就见苏明黛抱着一碟桂花糕，从外面蹦蹦跳跳地走进来，嘴里还哼着不成调的小曲。
“娘，厨房的桂花糕刚做好，你要不要吃……”苏明黛的声音戛然而止，看到正厅里的秦风，愣在了原地，手里的桂花糕差点掉在地上。
“明黛，不得无礼。”柳氏连忙呵斥，“快给秦大人问好。”
苏明黛反应过来，含糊地说：“秦大人好。”眼睛却盯着手里的桂花糕，心里琢磨着“要不要赶紧回院子吃，免得被娘说教”。
秦风看着她一脸“满脑子只有点心”的样子，心里也有些疑惑，但还是按顾怀砚的吩咐开口：“二姑娘，在下有个问题想请教。若是有人给你送了很多好吃的，想让你帮他办一件不对的事，你会怎么办？”
苏明黛皱起小眉头，认真地想了想，然后拿起一块桂花糕塞进嘴里，含糊地说：“我才不帮他呢。好吃的虽然好吃，但要是办不对的事，娘会骂我，爹也会不高兴。而且，家里的桂花糕比外面的好吃多了，我才不要为了外面的吃的，惹爹娘生气，丢了家里的好吃的。”
她说完，又拿起一块桂花糕，补充道：“就像上次那个盐商送礼物，娘说他没安好心，我就没出去看，反正他送的东西肯定不如桂花糕甜。”
秦风听完，沉默了片刻，这回答看似幼稚，却又透着几分纯粹，不像是刻意编造的。可他想起顾怀砚的叮嘱，又觉得“越是看起来无害，越可能是伪装”。
柳氏见状，连忙打圆场：“秦大人见笑了，小女不懂事，只会说些吃吃喝喝的话。若是没别的事，秦大人……”
“既然苏侍郎一切安好，在下就不打扰了。”秦风站起身，对着柳氏拱了拱手，“请夫人转告二姑娘，若是苏侍郎有新的消息，可派人告知王府。”
“一定，一定。”柳氏连忙应道，亲自送秦风出门，直到看着他的身影消失在巷口，才长长地舒了一口气，转身回了正厅。
苏明黛还在吃桂花糕，见柳氏回来，疑惑地问：“娘，秦大人为什么问我那个问题啊？是不是他也遇到有人送他好吃的了？”
“小孩子别问那么多。”柳氏摸了摸她的头，语气疲惫，“快回院子吃吧，吃完早点休息。”
“哦。”苏明黛应了一声，抱着桂花糕蹦蹦跳跳地回了闲云院。她完全没意识到，秦风的询问背后，是顾怀砚对苏家深深的猜疑。
秦风回到摄政王府，将苏明黛的回答一字不落地告诉了顾怀砚。顾怀砚听完，手指轻轻敲击着书桌，眼神深邃：“用‘吃点心’来掩饰立场？倒是越来越会装了。她这是在暗示苏家‘不贪财、重亲情’，可若是真的清白，为何会有人举报苏哲？”
“王爷的意思是，二姑娘的回答也是故意说给属下听的？”秦风问道。
“不然呢？”顾怀砚冷笑一声，“苏哲在江南查案，苏明黛在府里装纯，一外一内，配合得天衣无缝。他们就是算准了朕会派人试探，才提前教好了说辞。”他站起身，走到窗边，“让江南的暗卫加快速度，务必查清苏哲与王万贯的往来。另外，继续盯着苏府，哪怕是一点异常，都要立刻禀报。”
“是，王爷。”秦风躬身应道，退出了书房。
顾怀砚望着窗外飘落的秋叶，眼神冰冷如霜。他坚信，苏哲和苏明黛一定藏着秘密，只要再查下去，定会找到他们的把柄。他甚至已经想好，若是查实苏哲贪腐，不仅要将他革职查办，还要让苏明黛的“聪慧”名声彻底扫地，他最厌恶的，就是这种借女儿钻营、表里不一的官员。
而苏府的闲云院里，苏明黛已经吃完了一碟桂花糕，正躺在藤椅上，抱着一个抱枕，慢慢进入了梦乡。梦里，她看到父亲提着一个大大的食盒回来，里面装满了江南的梅花糕、糖画、桂花糖藕，她高兴地扑过去，拿起一块梅花糕就咬，甜得眯起了眼睛。