苏哲将王万贯的黑账与证据快马送京的次日清晨，扬州城的薄雾还未散尽，驿馆外就传来一阵嘈杂的喧哗。苏哲刚洗漱完毕，就见随行的主事慌慌张张地跑进来：“侍郎大人。不好了。王万贯的余党聚集在驿馆外，说您‘私藏证据、包庇罪犯’，还说您昨晚销毁了部分账册。”
“什么？”苏哲脸色一变，快步走到窗边，撩开窗帘一角，驿馆外聚集了数十个手持棍棒的汉子，为首的正是王万贯的小舅子李三，他站在台阶下，扯着嗓子大喊：“苏哲贪赃枉法。销毁证据。快把王老爷放了。”周围还围了不少看热闹的百姓，议论纷纷，场面混乱不堪。
“简直是胡说八道。”苏哲怒不可遏，抓起桌上的官印就往外走，“本官倒要看看，他们有什么证据说我销毁账册。”
刚走到驿馆门口，李三就带着人冲了上来，被衙役拦住。李三指着苏哲，唾沫横飞：“苏哲，你别装模作样。昨晚我亲眼看见你让下人烧了一筐账册，不是销毁证据是什么？你肯定是收了王老爷的钱，想大事化小。”
“你亲眼所见？”苏哲冷笑一声，“昨晚你在哪看见的？烧的是什么账册？可有证人？”
李三被问得一愣，随即含糊其辞：“我……我就在驿馆外看见的。好多人都看见了。”他说着，看向周围的百姓，可没人敢站出来附和，昨晚根本没人看到所谓的“烧账册”。
就在这时，林文轩和张御史匆匆赶来。林文轩见状，连忙喝道：“李三。你竟敢聚众闹事，污蔑朝廷命官，可知罪？”他虽与王万贯有勾结，但此刻若是让事态扩大，自己也会被牵连。
李三却不怕他，反而喊道：“林知府。苏哲销毁证据，你怎么不管？是不是也收了好处？”
张御史皱了皱眉，看向苏哲，语气带着审视：“苏侍郎，李三说的是真的吗？昨晚你可有销毁账册？”他虽已认罪，但心里仍存着“攀咬苏哲减轻罪责”的念头。
“一派胡言。”苏哲语气坚定，“昨晚我一直在整理证据，从未销毁任何账册。不信你们可以搜查驿馆，若是找到半点焚烧账册的痕迹，本官甘愿领罪。”
张御史犹豫了一下，还是命人搜查驿馆。衙役们翻遍了驿馆的各个角落，包括厨房的柴房和后院的空地，都没有找到焚烧账册的灰烬，更没有发现任何被销毁的证据。
“怎么样？张大人，林知府，现在你们相信了吧？”苏哲看着两人，语气冰冷，“这分明是王万贯的余党故意栽赃，想扰乱查案，趁机救走王万贯。”
李三见搜查无果，脸色变得惨白，还想争辩，却被林文轩命人拿下：“把他带下去，严加审讯。看看是谁指使他来闹事的。”
衙役们上前，将李三等人押走，围观的百姓也渐渐散去，驿馆外终于恢复了平静。可苏哲心里却沉甸甸的，这起栽赃绝非偶然，背后一定有人策划，而这个人，很可能就是那封匿名举报信的主人。
“苏侍郎，对不起，是下官误会你了。”张御史满脸愧疚地说。
“不知者不怪。”苏哲摆了摆手，心里却清楚，这场危机只是开始，真正的黑手还在暗处盯着自己。
果然，当天下午，扬州府就传出“苏哲与王万贯私下达成交易，放王万贯一马，王万贯给苏哲白银十万两”的谣言。谣言越传越广，甚至有人说“苏哲的女儿在京城收了王万贯的珠宝”，一时间，苏哲“贪赃枉法”的名声在扬州府传遍了。
百姓们本就对官员贪腐深恶痛绝，听到谣言后，纷纷围在知府衙门外，要求“严惩苏哲”。林文轩和张御史急得像热锅上的蚂蚁，却又无计可施，他们既没有证据证明苏哲清白，也没有证据证明谣言是假的。
苏哲得知谣言后，气得浑身发抖，却又无可奈何。他知道，这是幕后黑手在故意煽动民愤，想逼皇帝将自己召回京城，停止查案。
“侍郎大人，现在怎么办？谣言越传越凶，再这样下去，恐怕会引起民变。”主事忧心忡忡地说。
“不能慌。”苏哲强迫自己冷静下来，“谣言止于智者，我们只要尽快将王万贯的案子审结，把所有证据公之于众，百姓自然会明白真相。”他说完，立刻召集林文轩和张御史，开始审讯王万贯及其党羽。
审讯室里，王万贯被铁链锁着，却依旧桀骜不驯：“苏哲，你别白费力气了，就算你审出结果，外面的谣言也会让你身败名裂。识相的就放了我，我给你双倍的钱，保你一辈子荣华富贵。”
“你以为我会像你一样贪赃枉法吗？”苏哲冷笑一声，“你还是老实交代，是谁指使你栽赃陷害我的？又是谁给你写的匿名举报信？”
王万贯却闭紧嘴巴，不再说话。他知道，只要自己不招，苏哲就没有证据指向幕后黑手，而谣言会慢慢摧毁苏哲的名声，到时候自然会有人来救自己。
苏哲见他不肯招供，只能命人继续审讯其他党羽。可这些人要么闭口不言，要么胡说八道，根本得不到有用的信息。审讯陷入了僵局。
与此同时，京城的摄政王府和御书房，正围绕着“苏哲是否清白”展开两场截然不同的讨论。
摄政王府内，暗卫躬身汇报：“王爷，扬州府现在到处都是苏侍郎贪赃枉法的谣言，百姓还聚集在知府衙门外抗议。王万贯的余党也一直在闹事，苏侍郎的查案很不顺利。但据属下观察，苏侍郎并未与王万贯私下接触，每日除了查案就是写家书，驿馆的守卫也说他从未深夜会客。”
顾怀砚皱了皱眉，手指轻轻敲击着桌案：“谣言是怎么传出来的？可有查到源头？”
“暂时没有，源头很隐蔽，像是有人故意在不同地方同时散播的。”暗卫回道。
顾怀砚沉默片刻，心里的猜疑第一次出现了明显的动摇，他派去的暗卫向来可靠，若苏哲真在构陷王万贯，绝不会如此“安分”。可那封匿名举报信和简笔画，又像一根刺扎在他心里，让他无法完全相信苏哲。“继续查，一定要找到谣言的源头。另外，密切关注苏府的动静，看看苏明黛有没有异常举动。”
“是，王爷。”暗卫应道，退出了书房。
而御书房内，皇帝正拿着苏哲送来的证据册，逐页仔细翻看。户部尚书侍立一旁，小心翼翼地说：“陛下，苏侍郎送来的证据十分详实，既有王万贯虚报损耗的盐场出库记录，又有他行贿官员的账本，还有私盐掺假的实物样本，形成了完整的证据链。反观那封匿名举报信，只有一张模糊的简笔画，连署名都没有，可信度实在不高。”
皇帝点了点头，语气带着肯定：“朕也觉得如此。苏哲在户部任职五年，向来兢兢业业，漕运、赈灾两案都处理得十分妥当，从未有过贪腐的传闻。前几日他拒退王万贯厚礼的事，顾皇叔也派人汇报过，可见其品性端正。”
他顿了顿，又道：“至于扬州的谣言，一看就是有人故意煽动，苏哲刚送证据回京，谣言就立刻传开，时机太过巧合，显然是王万贯的余党或幕后黑手想扰乱查案。”
户部尚书连忙附和：“陛下英明。苏侍郎一心为公，绝不可能贪赃枉法。那些谣言，不过是小人的栽赃陷害。”
“朕明白。”皇帝放下证据册，对太监吩咐道，“传朕旨意：其一，命扬州府即刻张贴告示，将苏哲送来的证据摘要公之于众，澄清谣言，安抚百姓；其二，严惩王万贯及其党羽，抄没家产，以儆效尤；其三，命苏哲尽快审结此案，回京复命，朕要亲自听他汇报。”
“遵旨。”太监躬身应道，立刻去传旨。
皇帝看着窗外，语气带着感慨：“朕相信苏哲的为人，也希望他能顶住压力，查清此案的最后疑点，那封匿名举报信的幕后黑手，到底是谁。”
此时的苏府，柳氏也听到了从江南传来的谣言。她吓得魂不守舍，连忙派人去摄政王府打听消息，却被秦风挡了回来：“苏夫人，王爷正在处理公务，不便见客。苏侍郎的事，陛下自有定论，夫人不必过于担心。”
柳氏知道，这是顾怀砚不愿插手，心里更加慌乱。她跑到闲云院，见苏明黛正躺在藤椅上吃点心，忍不住哭了起来：“明黛，你爹在江南出事了，外面都说他贪赃枉法，这可怎么办啊？”
苏明黛愣住了，手里的桂花糕掉在地上：“爹不会贪赃枉法的。他们都是胡说的。”她虽然不懂什么是贪赃枉法，但她相信父亲绝不会做坏事。
“可谣言传得那么凶，陛下会不会相信啊？”柳氏哭得更厉害了。
“陛下会相信爹的。”苏明黛语气坚定，“爹是好人，一定会平安回来的。娘，你别担心了。”她虽然心里也害怕，但还是努力安慰着柳氏。
柳氏看着女儿坚定的样子，心里稍微好受了一些，却依旧担心不已。
江南的驿馆里，苏哲还在努力审讯王万贯。他知道，只有让王万贯招供，才能洗清自己的冤屈，才能平息谣言。可王万贯像是铁了心，无论怎么审讯，都不肯开口。
就在苏哲一筹莫展的时候，主事突然跑进来，手里拿着皇帝的圣旨，满脸喜色：“侍郎大人。陛下下旨了。陛下相信您的清白，还命扬州府澄清谣言，严惩王万贯。”
“真的？”苏哲激动得站了起来，接过圣旨，双手都在微微颤抖。当看到“朕知你清正，勿惧流言，安心查案”的字样时，他眼眶一热，连日来的委屈和压力瞬间消散，皇帝的信任，就是对他最大的肯定。
“是真的。”主事笑着说，“扬州府已经开始张贴告示澄清谣言了，百姓们看到证据摘要，都知道是误会了您。”
苏哲长长地舒了一口气，脸上露出了久违的笑容。他立刻走到审讯室，将皇帝的旨意和证据公示的消息告诉了王万贯。王万贯听完，脸色瞬间变得惨白，再也没有了之前的桀骜不驯。他知道，自己彻底完了。
“我说……我什么都说……”王万贯瘫倒在地，声音带着绝望，“匿名举报信是我写的，简笔画也是我画的，就是想嫁祸给苏侍郎，让他查不了我的案子。扬州的谣言和栽赃，也是我让人做的……”
苏哲看着他，语气冰冷：“还有谁参与了？幕后有没有其他人指使？”
“没有……都是我一个人做的……”王万贯有气无力地说。
苏哲知道，他在撒谎，王万贯虽贪婪，却没有能力策划如此周密的栽赃和谣言散播。但眼下最重要的是审结此案，幕后黑手的事，等回京后再慢慢追查。他立刻命人记录下王万贯的供词，同时督促扬州府加快案件审理。
几日后，扬州府的百姓看到公示的证据和王万贯的供词，终于彻底明白真相，纷纷称赞苏哲清正廉洁。知府衙门外的抗议人群早已散去，扬州府又恢复了往日的平静。
苏哲整理好行李，带着王万贯的供词和所有证据，踏上了回京的路程。马车驶离扬州府时，阳光正好，驱散了连日来的阴雨。苏哲望着窗外，心里充满了期待，他终于可以回家了，可以见到女儿们了，可以兑现给明黛带梅花糕的承诺了。
可他不知道，京城还有一场未结束的“猜疑”在等着他，顾怀砚虽因皇帝的态度和暗卫的汇报减轻了疑虑，但那根“匿名举报信”的刺仍未拔除；而真正的幕后黑手，也并未因王万贯的招供而收手，正潜伏在暗处，等待着下一个机会。
这场围绕着盐务查案的斗争，看似告一段落，实则暗流仍在涌动。