追风带着几个身手矫健的暗卫，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地潜入了后山更深处的莽林。他们行动迅捷，目标明确，避开了猎户常走的路径，直抵人迹罕至的兽径水源之地。
不过两日功夫，新鲜的野味便陆续送到了庄子的大厨房。不再是单一的山羊，而是更加丰富：一只膘肥体壮、毛色油亮的成年獐子，两只肥硕的野兔，甚至还有几只羽毛鲜艳、一看就肉质紧实的山鸡。猎物都处理得干净利落，显然出自老练的猎手。
后厨顿时忙碌起来。獐子肉被分割，最嫩的里脊和腿肉被片成薄片，用秘制的酱料腌制，准备炙烤；野兔被剁成块，加入山珍野菌和刚挖的鲜笋，炖成一锅浓香四溢的兔肉煲；山鸡则被抹上香料，肚子里塞满香茅和野葱，用泥巴裹了，埋在灶膛的余烬里焖烤，等待着破开泥壳时那扑鼻的异香。
浓郁的、层次分明的肉香，再次弥漫在庄子上空，甚至飘到了附近的庄户聚居处。豆苗和小翠她们吸着鼻子，好奇地张望着庄子厨房的方向，小脸上满是向往：“好香啊！比上次的山羊还香！”
晚膳时分，桑止看着桌上琳琅满目的野味佳肴，眼睛不自觉地亮了亮。烤獐子肉片薄如蝉翼，边缘焦脆，内里粉嫩，蘸上一点椒盐，入口是难以言喻的鲜嫩弹牙，带着山林草木的清气，比羊肉更显精致。兔肉煲汤色奶白，野菌和笋片的鲜味完全融入其中，兔肉炖得酥烂脱骨，入口即化，鲜香醇厚。最令人惊喜的是那叫花鸡，敲开干硬的泥壳，剥开包裹的荷叶，金黄油亮的鸡肉热气腾腾，混合着香茅野葱的奇异香气直冲鼻腔，肉质紧实多汁，每一口都充满了山野的馈赠。
桑止吃得心满意足，尤其偏爱那鲜嫩的獐子肉和香酥的叫花鸡，眉眼间都是纯粹的享受。她忍不住赞道：“这獐子肉好嫩，这鸡的做法也真特别！”
坐在主位的萧珩，依旧是那副慢条斯理、优雅从容的用餐姿态。他夹起一片獐子肉，细细品尝，动作间带着贵胄天生的矜持。听到桑止的赞叹，他执箸的手只是微微一顿，眼睫低垂，目光落在自己碗中的食物上，仿佛只是专注于味道本身，并未有任何特别的表示。他甚至没有抬眼看桑止，只是淡淡地“嗯”了一声，算是对她话语的回应，听不出喜怒。
然而，就在他低头夹菜的瞬间，那薄唇的线条似乎极其细微地柔和了那么一瞬，快得让人无从捕捉。侍立一旁布菜的陈嬷嬷，将这一切尽收眼底，眼底掠过一丝了然的笑意。她不动声色地将那盘烤獐子肉往桑止的方向轻轻挪了挪，位置恰到好处。
饭毕，萧珩照例回小院处理公务。烛光下，他翻阅着来自京城的密报，神情专注冷峻。影七如同影子般出现在角落，无声地汇报着追风一行已顺利返回。
萧珩的目光并未离开密报，只是听罢，才淡淡开口，声音平静无波，仿佛在谈论一件与己无关的琐事：“后山的野味，不必日日送。隔三差五，新鲜便好。种类…可随他们猎获。” 他顿了顿，指尖在密报的边缘无意识地划过，像是在斟酌词句，“留意着，若她对哪种…格外多用些，便记下。” 语气平淡得像是在吩咐一件再普通不过的采买事项。
“是。”影七的声音毫无起伏，领命后再次融入阴影。
主屋内只剩下烛火跳跃的噼啪声和翻动纸页的沙沙声。萧珩的侧脸在烛光下半明半暗，线条冷硬。他仿佛全身心都沉浸在手头的军国大事中，刚才那句关于野味的吩咐，轻描淡写得如同随口提了一句天气。
只有他自己清楚，当看到她因獐子肉而满足地眯起眼时，心底那点隐秘的愉悦悄然弥漫开来。他不需要她知晓这些野味的来源是他的命令，也不需要她的感激。他只想不动声色地满足她这份小小的、对山野滋味的喜爱，如同他默许她去后山挖野菜一样。这份供给，是他划定的、给予她的“自由”范围之内的、一种无需言明的宠溺。看着她在他提供的“舒适圈”内安然地享受快乐，这种掌控感带来的满足，远胜于野味本身。这份在意，已在不经意间，悄然融入了他的习惯。
而桑止，在满足了口腹之欲后，回到自己暂居的小屋。窗外月色如水，她坐在窗边，回味着晚餐的美味，心头却掠过一丝清晰的疑惑。
上次的山羊，是管事买的猎户所获，合情合理。可这次…獐子、野兔、山鸡…种类如此丰富，而且都处理得极其干净利落，绝非普通猎户能轻易同时猎到并快速送来的。尤其是那肉质鲜嫩的獐子，更是难得。这效率，这品质，绝非偶然。
她想起饭桌上萧珩那平淡无波的反应，想起他执箸时那细微的停顿，想起陈嬷嬷不动声色挪动的菜碟…一个念头愈发清晰：这些野味，恐怕并非管事偶然购得。
是王爷…？
这个猜测让她心头一跳。她想起他那些突兀的点心、披风，想起他命令式的“早些回去”。他像一位高踞云端的掌控者，不动声色地观察着她的一颦一笑、一饮一啄，然后在她喜欢的范围内，精准地投下“恩赐”——默许她去后山挖野菜，送来她偏好的野味。
这份认知，并未带来多少受宠若惊的喜悦，反而让她感到一种更深的、无形的束缚感。他给予的“自由”和“喜好”，都在他划定的界限之内。他像一个饲主，细致入微地观察着笼中鸟的习性，然后提供它喜欢的谷粒和清水，却始终不曾想过打开笼门。
桑止轻轻叹了口气，推开窗户。夜风带着山野草木的清新气息涌入，吹散了屋内残留的些艾草味。她望着远处月光下朦胧的山峦轮廓，那里有她向往的真正自由。而旁边， 那间亮着烛火的主屋，仿佛一个无声的锚点，提醒着她此刻的处境。
她享受了山野的馈赠，却也更深切地感受到，自己依然身处于那位王爷精心编织的、以“关怀”为名的罗网之中。这份“闲适”与“满足”的代价，是她的天空，始终只有他允许的那一方大小。山风微凉，吹动她的发丝，也吹动了她心底那份渴望真正飞翔的涟漪。萧珩的关心，如同这夜色中的烛火，虽不明亮炽热，却执着地映照着她的一方天地，让她无法忽视那份沉甸甸的存在感。
自从桑止将全部心力投入到水车和后续水力磨坊的构想与实践后，萧珩身边那些琐碎的日常照料，便自然而然地移交了出去。
王府的效率极高。几乎是水车模型刚建好的同时，一队从京城靖北王府精挑细选出来的仆役便抵达了京郊庄子。领头的是两位经验老道、沉默寡言的嬷嬷，一位姓周，一位姓陈，专司萧珩的饮食起居和汤药调理。另有几个手脚麻利、规矩严谨的小丫鬟，负责洒扫、浆洗等杂务。
桑止几乎是立刻就被“解放”了出来。熬药？周嬷嬷天不亮就守在药炉前，火候、时间分毫不差。膳食？李嬷嬷带着王府带来的厨子，将萧珩的喜好和禁忌记得滚瓜烂熟，一日三餐外加汤水点心，安排得精细妥帖，色香味俱全，远非庄子上的粗犷可比。甚至连萧珩书房里添茶倒水、更换熏香这类小事，也有了专人负责，轮不到桑止插手。
她对此并无失落，反而松了口气。这意味着她可以更专注于自己感兴趣的事情——水车的完善、水力磨坊的构想，以及后来与孩子们的山野探索。她的饮食，也回归了庄户们的节奏。每日去庄子上的大厨房，和管事、仆妇、还有下了工的匠人们一起，围着大木桌，吃着大锅炖煮的时令菜蔬，偶尔有些荤腥也是庄子上自养的鸡鸭或池塘里的鱼，朴实却充满烟火气。这种融入人群、无需时刻绷紧神经应对王爷的日常，让她感到一种脚踏实地的自在。
这种泾渭分明的状态，一直持续到那顿丰盛的野味宴。
当桑止像往常一样，打算去大厨房时，却被陈嬷嬷在回廊下温和地拦住了。
“桑姑娘，”陈嬷嬷脸上带着恰到好处的恭敬笑容，“王爷吩咐了，晚膳请您移步凉亭一同用。今日的野味新鲜，都是后山刚送来的，人多些也热闹。”
桑止脚步一顿，有些愕然。同桌用膳？即使不在京城王府，在庄子她与萧珩的饮食一直是分开的，这是王府森严等级下不言自明的规矩。她看向陈嬷嬷，对方笑容依旧，眼神却带着一种不容置疑的意味，显然是奉了明确的命令。
桑止心中掠过一丝异样。是因为她昨日对那烤羊腿表现出的喜爱？还是他对自己这些时日“奇思妙想”成果的一种…变相认可？或者，只是他一时兴起？
她压下疑惑，点了点头：“知道了，嬷嬷。” 无法拒绝，只能接受。
凉亭（王府仆役来后搭建起来的，小院的鸡舍已移走，菜洼也没种新的菜整理出来搭建的凉亭）比萧珩平时用膳的小厅宽敞明亮些，但也仅有一张不大的木圆桌。当桑止被引到凉亭时，还能闻见艾草的气味，想必是熏了蚊子，萧珩已经端坐主位。他换了一身居家的墨色常服，少了几分朝堂上的冷冽，却依旧身姿挺拔，气势迫人。桌上已摆好了几样精致的开胃小菜，当中最显眼的是那只烤得金黄流油、香气四溢的山羊腿。
桑止在离萧珩最远的、下首的位置站定，微微屈膝：“王爷。” 姿态恭敬，带着疏离。
萧珩的目光从手中一卷薄册上抬起，淡淡扫了她一眼，没什么情绪：“坐。”
桑止依言坐下，背脊挺直，双手规矩地放在膝上，眼观鼻鼻观心，尽量降低存在感。这顿“同桌”的饭，气氛比预想的还要凝滞。空旷的凉亭，只有陈嬷嬷带着一个小丫鬟安静布菜时轻微的碗碟碰撞声。
烤得外焦里嫩的羊肉被片成薄片送上，浓郁的焦香混合着香料的气息霸道地占据着感官。桑止小心地夹了一片，放入口中。肉质紧实弹牙，带着炭火特有的焦香和山羊肉特有的醇厚风味，确实美味。她忍不住又夹了一片。
就在这时，主位传来萧珩平淡无波的声音，打破了沉默：
“獐子肉细嫩，可多用些。” 他并未看她，仿佛只是随口一提，手中的银筷指向了另一盘刚端上来的、色泽粉嫩、纹理分明的炙烤獐子肉片。
桑止夹菜的手几不可察地顿了一下。她抬眼看向那盘獐子肉，又飞快地瞥了一眼萧珩。他正专注地用着面前一碗清汤，侧脸线条冷硬，仿佛刚才那句话只是她的错觉。
陈嬷嬷立刻会意，动作自然地将那盘獐子肉换到了离桑止更近的位置。
桑止心中那丝异样感更浓了。这看似随意的“推荐”，带着一种不容置喙的掌控意味。她默默地夹了一片獐子肉。入口果然更加鲜嫩细腻，带着山林草木的清气，比羊肉更显精致。她确实喜欢。
一顿饭在一种微妙而沉默的氛围中进行着。萧珩吃得不多，动作优雅从容，之后大部分时间在听秦先生低声汇报一些事务。桑止则专注于食物，偶尔回应陈嬷嬷布菜时的低声询问。她吃得满足，却也时刻感受着主位上那道无形却强大的存在感，如同芒刺在背。
饭毕，萧珩放下碗筷，用温热的湿巾净了手，目光才终于落在桑止身上，依旧没什么波澜：“后山的野味尚可。日后用膳，便在此处。” 语气平淡，却带着一锤定音的命令感，没有给她任何选择或拒绝的余地。
说完，他起身，墨色的衣袍拂过椅背，径直离开了花厅。
桑止坐在原位，看着桌上剩余的精致菜肴，又看了看自己面前空了的碗碟。她确实享受了美食，尤其是那难得的山野滋味。但这顿打破界限的“同桌”之宴，这突如其来的“日后在此用膳”的命令，像一道无形的绳索，将她从庄户大厨房那自在的烟火气里，重新拉回了王府森严的秩序中心，拉回了离他更近、也更需要谨慎的位置。
这究竟是“恩宠”的开端，还是更深一层掌控的宣告？桑止看着窗外沉沉的夜色，只觉得萧珩的心思，如同这夜色一般，深沉难测。她轻轻放下筷子，指尖残留着獐子肉的微温，心头却泛起了更深的涟漪。她渴望的低调，似乎正被一股更强大的力量，以一种她无法抗拒的方式，推着走向一个更加无法预料的境地。