耿子玉依沈慕白之计，于府中设宴请柬端王旧部——皆是朝中与王府交好的大臣，一来为自己新近接替长兄耿明桓之职谢众人帮扶，二来也为稳固人心。苏文轩与陆惊风亦随父赴宴，席间沈慕白便坐在耿子玉左手边。
耿子玉率先举杯，杯中酒液澄澈映着烛火：“多谢各位叔伯赏光。子玉今日能站稳脚跟，全赖诸位长辈鼎力支持、不吝抬爱。如今旧党已除，我已修书告知家父，他特意嘱咐我代他敬各位一杯——愿往后我们同心共勉，共护朝堂安稳、江山永固。”话落，他仰头将杯中酒一饮而尽。
众人纷纷举杯响应，酒液碰撞声清脆悦耳。礼部侍郎苏杭抚掌赞道：“好！不愧是端王之子，这气度风范，与王爷如出一辙！”锦衣卫指挥使陆战亦朗声笑言：“可不是嘛！我方才竟恍惚见着了年轻时的耿烈，连这举杯的模样都分毫不差！”
“各位叔伯谬赞了，”耿子玉谦声应答，话音未落，却蓦地想起长兄耿明桓——真正有父王之风的，分明是大哥。苦涩悄然漫上心头，连眉宇间都染了几分怅然。沈慕白将他神色变化尽收眼底，知他又念起旧事，遂放轻声音唤了句：“子玉。”耿子玉回过神，撞进沈慕白满含关切的眼眸，轻轻点头示意自己无碍，转而笑道：“我为各位介绍，坐在我左侧的这位，想必诸位也略有耳闻——沈慕白。他虽以经商为业，自江南来京，却在扳倒太傅一党之事上居功至伟，诸多关键计策皆出自他手，这份功劳，他占了大半。”
沈慕白随即起身，执杯颔首：“小人沈慕白，敬各位大人一杯。”陆战当即举杯饮尽，爽朗道：“英雄出少年！沈公子有这般智谋胆识，果真是人中龙凤！不必多礼，快请坐！”“大人过誉了。”沈慕白恭敬回礼，待落座后方才放下酒杯。
“还有一事，我正想与各位叔伯商议，”耿子玉话锋一转，“明日早朝，我打算向陛下提议，为沈慕白请赏。不知诸位叔伯意下如何？”苏杭率先附和：“理当如此！沈公子有将相之才，怎可屈于商贾之身？如今朝廷正是用人之时，若能召他入朝效力，既能让他建功立业，也是朝廷之幸。”其余官员亦纷纷点头称是。“既如此，待我拟好奏折，便即刻呈给皇上。”耿子玉说着，再次举杯邀众人共饮。
宴席终在融洽欢洽的氛围中散去。耿子玉亲送众官员至府门外，待车马远去，才转身回府。刚踏入内院，便见沈慕白立在廊下等他，月光洒在他肩头，添了几分柔和。不等耿子玉开口，沈慕白已上前一步，目光温柔却带着几分无奈：“你怎么会突然提请赏之事？我做这些，从来不是为了谋差事、求功名。”他目光定在耿子玉脸上，一字一句说得清晰：“只要能留在你身边，护着你在这朝堂里站稳脚跟，哪怕一直是个‘江南来的商人’，我也甘之如饴。”话落时，他指尖不经意擦过耿子玉的手腕，触到那点残留的酒意凉意，沈慕白指尖顺着耿子玉腕间的凉意往上，轻轻扣住他的手腕，将人往自己身前带了带。耿子玉身子微僵，随即放松下来，鼻尖抵上沈慕白的衣襟，闻到他身上清浅的墨香混着酒气，是独属于他的味道。“可你明明有经天纬地之才，总困在商贾身份里，太委屈了。”他声音放轻，像怕惊扰了什么，“我想让所有人都看见你的好，想让你能光明正大地站在更高的地方，这不是谋功名，是我……想给你应得的尊重。”
沈慕白低头，唇瓣擦过耿子玉泛红的耳尖，声音低得像落在心尖的羽毛：“傻子。”耿子玉没说话，只伸手环住他的腰，连呼吸都慢了几分，沈慕白的吻落得又轻又沉，从耿子玉泛红的耳尖滑到下颌，指尖轻轻扣着他的后颈，像是捧着件易碎的珍宝。耿子玉睫毛轻颤，呼吸渐渐乱了。唇齿相依间，沈慕白喉间溢出一声极轻的叹息，带着点克制的滚烫——他想把这人彻底揉进骨血里，吻至深处，沈慕白轻轻将耿子玉抵在廊柱上，耿子玉微微仰头，指尖插进沈慕白的发间，指腹蹭过他的耳廓，惹得沈慕白动作一顿，吻得愈发轻柔。
院中风声渐轻，灯笼的光晕在两人交叠的身影上晃荡，连时间都似是慢了下来。不知过了多久，耿子玉才轻轻推了推他，耳尖泛红：“夜深了，别在廊下待着，小心着凉。”
沈慕白低笑一声，顺势牵住他的手，指尖相扣：“好。”两人并肩往内院走，月光洒在他们交握的手上，像是要把这份温存，悄悄延续到往后的每一个日夜。
天还未亮透，耿府内院便已亮起烛火。耿子玉坐在案前，指尖捏着笔杆，目光落在铺开的奏折上——昨日宴席上答应为沈慕白请赏的内容，他已逐字斟酌妥当，连措辞都反复改了三遍，生怕有半分疏漏。
“怎么不多睡会儿？”沈慕白端着温热的茶走进来，将杯子轻轻放在他手边，目光扫过奏折上“沈慕白”三个字，眼底掠过一丝无奈，却还是柔声道，“朝堂之事本就繁琐，不必为我急在这一时。”
耿子玉放下笔，抬头看向他，指尖碰了碰温热的杯壁：“早呈上去，早让陛下看到你的功劳。再说，答应了各位叔伯的事，不能食言。”他顿了顿，又补充道，“你放心，奏折里只提你献策之功，绝没半句强迫你入朝的话。”
沈慕白望着他眼底的认真，终究没再多说，只伸手揉了揉他的发顶：“好，都听你的。我已让人备好了早膳，吃完再去上朝，别空着肚子。”
耿子玉点头应下，将奏折仔细折好放进锦盒
早朝时分，金銮殿上烛火通明，文武百官分列两侧。耿子玉手持笏板，上前一步躬身奏道：“陛下，此次整治贪污腐化，沈慕白于其中运筹帷幄，献诸多关键良策，实乃大功之人，臣恳请陛下予以嘉奖。”
皇帝端坐龙椅，目光扫过耿子玉，淡淡吩咐：“呈奏折上来。”待太监将奏折捧至案前，他逐字看完，指尖轻轻敲击御案，突然开口：“沈慕白交代你这样说的？”
耿子玉本就对皇帝心存敬畏，闻言心脏猛地一缩，额角渗出细汗，却仍强撑着镇定回道：“臣所言皆是实情，绝无旁人指使，望陛下明察！”心底却翻起惊涛——皇帝何时对沈慕白有了忌惮？难不成慕白的身份当真不简单？
“嗯，你们的所作所为，朕都看在眼里。”皇帝话锋一转，语气缓和了些，“赏赐自然不会少。下朝后，传沈慕白进宫领赏。”
耿子玉松了口气，忙叩首谢恩。下朝后，他立刻派人回府接沈慕白，自己则在宫门外等候。见沈慕白赶来，他快步上前，先将领赏的喜讯告知，随即眉头紧锁，语气满是焦虑：“慕白，上次你进宫，陛下到底跟你说了什么？”
“为何突然问这个？”沈慕白沉声反问。
“陛下今日见我请赏，第一句竟问是不是你交代的！这太反常了，他是不是对你起了疑心？你快告诉我！”耿子玉攥住他的衣袖，眼神急切。
沈慕白沉默片刻，缓缓道：“或许吧。上次他便问过我做这些事的目的。你别担心，此事我去和他说就好。”
说话间，二人并肩入宫。刚到殿外，皇帝身边的刘公公便迎了上来，展开圣旨高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：此次整治贪污腐化功不可没，特封端王之子耿子玉为中书令，赏黄金万两；封沈慕白为御史大夫，赏黄金千两。钦此！”
二人叩首谢恩，正欲退下，却被刘公公叫住：“陛下口谕，宣沈御史单独觐见。”
耿子玉脸色一变，刚要开口询问，沈慕白却抬手按住他的手臂，轻声道：“子玉，你在宫门外等我片刻。”
“你千万莫要多言，若有变故，立刻找人传我！”耿子玉反复叮嘱，目送沈慕白跟着刘公公走进大殿，才忧心忡忡地转身退到宫门处等候。
殿内，沈慕白躬身行礼：“臣沈慕白，参见皇上。皇上万岁万岁万万岁。”
“平身吧。”皇帝靠在龙椅上，目光锐利地打量着他，“你倒是有些能耐，连赵太傅那只老狐狸，都被你算计了一局，让朕刮目相看。”
“臣不敢当。”沈慕白垂首应道。
“有什么不敢当的？”皇帝冷笑一声，“这盘棋走到如今，你杀伐果断，哪一步露过怯？如今朝局已然一边倒，你倒说说，下一步打算怎么走？”
沈慕白抬眸，目光平静地迎上皇帝的视线：“臣的下一步，还要看陛下何时公布臣的身世。”
“公布身世？”皇帝挑眉，语气带着几分嘲讽，“你有把握掌控朝政吗？端王暂且不论，那有勇有谋的耿明桓已死，耿子玉不过是个毛头小子，你拿捏他不难。可皇后背后的张家，张国公一直闭门不出，暗自发展势力，你做好准备对付他们了？单靠耿子玉，他身后那些旧部，会心甘情愿跟着你对抗张家吗？”
沈慕白垂在身侧的手轻轻攥了攥，又缓缓松开，语气依旧平稳无波：“陛下既知臣能扳倒赵太傅，自然该信臣有对付张国公的法子。”他抬眸，目光落在御案上那方龙纹印玺。
皇帝指尖一顿，敲击御案的声音骤然停了：“你倒似乎比朕想象中更胸有成竹。”
“臣做的每一步，都为了让朝局安稳。”沈慕白语气微沉，“至于端王旧部，他们认的从不是世子的年纪，而是端王府护国安邦的初心。臣与世子同心，他们自然会信臣。”他顿了顿，又补充道，“何况，臣的身世一旦公布，朝中和丞相不合之人自会站到臣这边——这股力量，陛下想必也不愿浪费。”
皇帝沉默良久，才缓缓开口：“你倒把人心算计得通透。只是沈慕白，你要记着，这江山终究是朕的，而朕的儿子不止你一个。”
“臣不敢忘。”沈慕白躬身行礼，“臣所求，不过是这天下太平。”
沈慕白刚踏出御书房的朱红大门，便见前方明黄色的轿辇伴着宫人的脚步声缓缓行来——正是皇后的仪仗。他脚步未停，坦然退至道旁，躬身行礼，姿态不卑不亢。
轿辇的纱帘被风掀起一角，皇后斜倚在轿内，目光扫过他时骤然一凝，指尖无意识地攥紧了手边的锦帕。她抬手示意：“停轿。”
轿辇稳稳落地，皇后的声音透过纱帘传来，带着几分居高临下的审视：“你是何人？”
“回皇后娘娘，微臣乃新册封的御史大夫沈慕白，今日入宫谢恩领赏。”沈慕白垂首应答，声音平稳无波，听不出半分异样。
“沈慕白？”皇后重复着这个名字，语气陡然冷了几分，“抬起头来。”
沈慕白依言抬头，目光平静地迎向轿内。皇后盯着他的眉眼，瞳孔微缩，眼底寒光一闪而过，像是想起了什么陈年旧事：“姓沈？倒让本宫想起一人，瞧着竟有几分眼熟。这么多年过去，你倒是长这么大了。”
这话带着明显的试探，沈慕白却似未察觉，依旧躬身拱手：“微臣不知娘娘所言何意。家父姓沈，臣自然随父姓，祖籍江南，沈乃族中世代之姓，并无特别。”
皇后沉默片刻，忽然轻笑一声，只是笑意未达眼底，语气里满是冷意：“好得很。既如此，你在京城便好好待着，莫要行差踏错，免得让远在江南的家人为你担心。”最后几个字，几乎是咬着牙说出来的。
“微臣省得，多谢娘娘关心。”沈慕白语气未变，“臣尚有要事在身，先行告退。”说罢，再次躬身行礼，转身便朝宫门方向走去，没有半分留恋。
轿内，皇后眼底的寒意渐浓，嘴角却勾起一抹意味不明的弧度：“这胆子，倒和从前一模一样，依旧是不知死活。等着瞧吧。”她抬手放下纱帘，声音恢复了平静，“起轿。”
明黄色的轿辇再次缓缓移动，渐渐消失在宫道深处，只留下一阵若有若无的冷意，缠在清晨的宫风里。
与此同时，宫门外的耿子玉正来回踱步，指尖反复摩挲着腰间的玉佩。眼看日头渐高，殿内却迟迟没有动静，他忍不住朝宫门内望了又望，心像被吊在半空——怕皇帝对沈慕白不利。
忽然，殿内传来脚步声，沈慕白缓步走出，脸上看不出喜怒，只在看见耿子玉时，眼底才掠过一丝暖意。
“怎么样？陛下没为难你吧？”耿子玉立刻迎上去，攥住他的手腕，语气满是急切。
沈慕白轻轻拍了拍他的手背，低声道：“放心，陛下只是问了些朝局的事，没别的。我们先回府，路上再细说。”
两人并肩离开宫门，阳光洒在他们身上，却没人注意到，沈慕白藏在袖中的手，指节已微微泛白——他知道，他来此的目的从这一刻才算真正开始。