清晨的雾气尚未散尽，清虚观的厨房已经热闹起来。灶火熊熊燃烧，锅碗瓢盆叮当作响，各种灵食材料的芬芳在空气中交织，让人食欲大动。
李退之挥舞着劈柴斧，有节奏地将一根根灵木劈开，额头上沁出细密的汗珠。这是今日分派给他的第一项任务——为厨房准备足够的柴火。灵木是特殊的木材，燃烧时能释放出有益灵气，用它烹制的食物不仅味道更佳，还能辅助修行。
“嘿，劈快点！灵米粥快煮好了，还差火候呢！”一名厨工对他喊道。
李退之加快了速度，斧头在他手中舞成一片模糊的影子。虽然无法修炼，但六年的杂役生涯让他的体魄比普通人强健不少。
不多时，一堆整齐的灵木柴垛在厨房后门旁堆积如山。李退之擦去汗水，将最后一批柴火送进厨房。
厨房里热气腾腾，数十名厨工正忙着准备早膳。清虚观弟子众多，膳食工作浩大，每餐都需要数百份食物。厨房正中央的大灶上，一口巨大的铜锅正咕嘟咕嘟煮着灵米粥，香气四溢。
“退之，把柴火放那边。”
李退之顺着声音望去，看见厨娘刘婶正在灶台边忙碌，便快步走过去，将柴火整齐地码放在指定位置。
刘婶约莫五十岁年纪，身材微胖，面容慈祥，是清虚观的老人了。据说她年轻时曾是某位长老的侍女，后因有烹饪天赋，被安排到厨房工作，一晃便是二十多年。
“忙完了？”刘婶一边搅动着灵米粥，一边问道。
“回刘婶的话，柴火已备足，接下来是去灵泉打水。”李退之恭敬回答。
刘婶停下手中动作，转身看向他，眼中流露出些许怜惜：”昨天又被欺负了吧？我看你眼圈都黑了，是不是没睡好？”
李退之勉强一笑：”没有的事，只是昨晚读书晚了些。”
“傻孩子，”刘婶摇摇头，”在我这装什么呢，那张琮昨天的话都传遍观里了，说你马上要被逐出山门。”
李退之神色一暗，但很快又恢复如常：”一切听从掌教安排。”
刘婶叹了口气，左右看看，确认周围无人注意，迅速从灶台下取出一个小包袱递给他：”拿着，趁热吃了。”
李退之接过包袱，打开一看，里面竟是一块散发着淡淡灵气的灵食糕点。这种糕点采用珍贵的千年灵蜜和玉清果制成，通常只供给核心弟子食用，普通弟子尚且难得一尝，更别说他这样的杂役了。
“刘婶，这…”李退之有些犹豫。
“多吃点，瘦得跟猴似的。”刘婶催促道，”快点吃，别让人看见。”
李退之心头一暖，不再推辞，三两口将糕点吃完。入口即化，一股温暖的能量迅速流遍全身，让他精神为之一振，连日来的疲惫仿佛减轻了许多。
“多谢刘婶。”他真诚地道谢，眼中带着感激。
刘婶摆摆手：”有什么好谢的，我在这厨房几十年，见过不少弟子，像你这么懂事的不多。”她顿了顿，语气变得柔和，”退之，不管掌教最后如何决定，你都要记住，人活一世，心要正，行要端。有时候，看似的磨难，或许是上天的考验。”
李退之微微一怔，不明白刘婶为何突然这样说，但还是恭敬地点头：”弟子谨记刘婶教诲。”
“去吧，别耽误了正事。”刘婶笑着挥挥手，示意他离开。
李退之转身走出厨房，心中却在回味刘婶的话。六年来，在整个清虚观，除了偶尔流露关切的掌教，也只有刘婶会毫无保留地对他好。这份善意，在冷漠与嘲讽充斥的日子里，显得尤为珍贵。
出了厨房，李退之并没有立即去灵泉打水，而是转身走向后山的小竹林。他从怀中小心翼翼地取出另一半灵食糕点——刚才在吃的时候，他悄悄留下了一半。
“小家伙，你在吗？”他轻声呼唤，目光搜寻着竹林间的动静。
片刻后，竹叶晃动，那只熟悉的小狐狸谨慎地探出头来。它似乎感应到了李退之手中的食物，眼睛亮晶晶的，但还是保持着警惕，没有立即靠近。
“别怕，是我。”李退之蹲下身，将糕点放在地上，然后退后几步。
小狐狸这才小心翼翼地接近，嗅了嗅糕点，确认无虞后才大口吃了起来。灵食对普通动物而言也是滋补良品，小狐狸吃完后，明显精神更加旺盛，毛色也更加鲜亮。
“喜欢吗？”李退之笑着问道，尽管知道对方不会回答。
出乎意料的是，小狐狸竟然点了点头，然后蹦跳着来到他脚边，亲昵地蹭了蹭他的腿。
“你真的能听懂我说话？”李退之惊讶地问。
小狐狸再次点头，明亮的眼睛中闪烁着超越普通野兽的灵性。
李退之心中一震：”你…莫非是灵兽？”
小狐狸没有直接回应，而是再次用爪子在地上划了几道符文，与前两次不同，这次的符文更为复杂，仿佛在传递某种信息。
李退之仔细观察着地上的符文，试图理解其中含义。这些纹路看起来有些像古籍中记载的某种远古文字，但又有明显区别。正当他思索之际，远处传来呼喊声：”李退之！你在哪里？灵泉水还没打呢！”
是厨房的厨工在找他。
“我得走了，”李退之急忙对小狐狸说，”晚上我再来找你。”
小狐狸似乎明白他的处境，迅速消失在竹林深处。李退之匆匆抹去地上的符文，快步离开竹林。
来到灵泉边，李退之取出水桶开始打水。清虚观的灵泉位于主峰半山腰，水质清澈甘甜，含有丰富灵气，是烹制灵食的重要原料。打满一担水需要往返数次，是体力活。
正当他第二次打满水准备返回时，迎面走来几名筑基期弟子，为首的正是张琮。
“呦，这不是我们的’六年废物’吗？”张琮阴阳怪气地说道，”还在勤勤恳恳地干活呢？”
李退之放下水桶，恭敬行礼：”张师兄。”
“听说掌教已经出关了，”张琮眼中闪过恶意的光芒，”估计很快就会宣布你的去留了。我劝你啊，别做无谓的挣扎了，早点收拾包袱下山吧。”
李退之沉默不语，只是静静站着。
“怎么，不说话？是不是害怕了？”张琮得寸进尺，走上前来，故意用脚踢翻一桶水，”哎呀，不好意思，水洒了，看来你得重新打过了。”
李退之握紧双拳，强忍着怒火。他知道，在清虚观，他没有任何反抗的资本。一旦动手，不仅会被逐出山门，还可能因”以下犯上”而被废去修为。
“多谢师兄提醒，弟子这就重新打水。”他声音平静，仿佛什么都没发生。
张琮见他如此”无趣”，反而有些索然无味：”真是个没用的废物。走了，别脏了我的眼。”说完，带着几名跟班扬长而去。
李退之深吸一口气，重新打水。他早已习惯了这样的羞辱，但不代表心中没有怒火。只是这些年来，他已经学会了如何控制自己的情绪，不让愤怒左右理智。
返回厨房的路上，他思绪万千。如果掌教真的出关了，那么自己的去留确实将很快有个结果。是继续留在清虚观忍受屈辱，还是离开这里寻找新的出路？他心中其实已有答案。
“如果真要离开…”他心想，”至少要弄清楚自己为何无法修炼，以及那小狐狸留下的符文到底是什么意思。”
回到厨房，刘婶见他衣服湿了一大片，立刻猜到发生了什么，但没有多问，只是递给他一块干布：”擦干净，别着凉了。”
李退之接过布，感激地点头。就在这时，一名执事弟子快步走进厨房：”掌教有令，命李退之即刻前往清修堂面见！”
厨房里瞬间安静下来，所有人的目光都落在李退之身上。这意味着，关于他去留的决定，可能已经做出。
刘婶担忧地看了他一眼，低声道：”去吧，无论结果如何，都要保持本心。”
李退之郑重点头，整理了一下仪容，跟随执事弟子离开厨房。
一路上，他心跳加速，不知掌教召见意欲何为。是按规矩将他逐出山门，还是破例允许他继续留下？虽然已经做好了离开的准备，但真正面临抉择时，他发现自己心中还是存有一丝希望。
来到清修堂前，执事弟子示意他在外等候，自己则进去通报。片刻后，堂内传来掌教平静的声音：”让他进来。”
李退之深吸一口气，整理衣襟，缓步走入清修堂。
堂内陈设简朴，一张矮桌，几个蒲团，墙上挂着一幅山水画，除此之外别无他物。掌教正端坐在主位，须发皆白，面容慈祥却不失威严。
“弟子李退之，拜见掌教。”李退之恭敬地行礼。
掌教微微颔首：”起来吧。”
李退之起身，站得笔直，等待掌教发话。
“你入门已六年，”掌教开门见山，”按我清虚观规矩，六年内未能筑基者，当离开山门。”
李退之心头一沉，但表面依然保持平静：”弟子明白。”
掌教打量着他：”你这六年，可有怨言？”
李退之摇头：”弟子不敢。掌教收我为徒，是弟子莫大的福分。只恨自己资质低劣，无法修炼，辜负了掌教期望。”
掌教眼中闪过一丝赞赏：”难得你能如此想。那么，你可知为何自己无法修炼？”
李退之一怔，这个问题他思考了六年也未得出答案：”弟子…不知。或许是弟子灵根太差，或者是体质特殊，总之，弟子尝试过各种方法，都无法引气入体。”
掌教点点头，似乎早有预料：”那么，如果我说，你确实可以离开清虚观，你有何打算？”
李退之心中一痛，但声音依然平稳：”弟子会听从掌教安排。若要离开，弟子也不会放弃修道之志，或许会寻找其他修炼之法。”
“好，”掌教突然露出一丝微笑，”既然如此，你先回去吧，三日后再来见我，到时我会给你一个明确的答复。”
李退之有些意外，本以为今日就会有结论，没想到掌教竟然又给了他三天时间。他恭敬行礼：”弟子遵命。”
离开清修堂，李退之心中五味杂陈。掌教的态度让他捉摸不透，但至少没有立即逐他出门，这已经算是不幸中的万幸了。
返回厨房，他继续完成剩下的杂役工作。刘婶见他回来，急忙问道：”掌教怎么说？”
“掌教说，三日后再给我答复。”李退之如实回答。
刘婶松了一口气：”那就还有希望。掌教是个明事理的人，他不会做出不公正的决定。”
李退之只是笑笑，没有多说什么。无论结果如何，他都已经做好了准备。
一整天的杂役工作结束后，夜幕降临，李退之如常来到小院中尝试修炼。今晚的月色格外明亮，清冷的月光洒在他的身上，为他平凡的面容增添了几分神秘的气质。
“吸天地之灵气，纳五行之精华…”他按照《清虚引气诀》的口诀，开始尝试引气入体。
与往常一样，周围的灵气在接近他身体的瞬间便四散开来，仿佛受到某种排斥。一个时辰过去，依然毫无进展。
“唉…”李退之长叹一声，睁开眼睛。
就在这时，竹林中传来熟悉的沙沙声。那只小狐狸悄然出现，明亮的眼睛在夜色中如同两颗星辰。
“来了？”李退之脸上露出笑容，伸手轻抚小狐狸的头。
小狐狸亲昵地蹭了蹭他的手掌，然后抬头望向他，似乎在询问他的状况。
“今天掌教召见我了，”李退之轻声说道，仿佛在与老友交谈，”还没有最终决定，要三天后再给我答复。不过，我已经做好了离开的准备。”
小狐狸似乎能听懂他的话，眼中闪过一丝担忧。它突然站起来，围着李退之转了几圈，然后在地上又划出几道符文。
李退之认真观察着那些符文，试图理解其中含义。这次的符文与前几次有所不同，更加复杂，但也更加清晰，似乎是在向他传递什么重要信息。
“你到底是谁？”李退之忍不住问道，”这些符文又是什么意思？”
小狐狸没有直接回答，而是突然跳到他的膝上，前爪轻轻按在他的胸口。一股微弱但清晰的能量波动从接触点传来，李退之心中一震，感到体内似乎有什么东西被触动了。
“这是…”他惊讶地看着小狐狸，但后者已经跳下地，迅速消失在竹林深处，只留下地上那些神秘的符文。
李退之深吸一口气，闭上眼睛，尝试感受刚才那一瞬间的感觉。出乎意料的是，他发现自己竟然能隐约感知到体内有一股微弱的能量在流动，这是前所未有的体验！
“难道…”他心中涌起一丝希望，再次按照《清虚引气诀》的口诀运转。
这一次，虽然外界的灵气依然无法入体，但他清晰地感受到，体内似乎本就存在着一种与灵气不同的能量，只是之前从未被发现。这股能量微弱但纯净，与他的生命本源紧密相连。
“这到底是什么？”他喃喃自语，感到既惊讶又困惑。
夜更深了，李退之不得不结束修炼，返回柴房休息。躺在简陋的草铺上，他思绪万千。掌教的召见、小狐狸的符文、体内神秘的能量…这一切都让他感到前所未有的复杂和迷茫。
窗外，月光如水，静静地洒在清虚观的每一个角落。在这个看似平静的夜晚，命运的齿轮已经开始悄然转动，一场足以改变整个修真世界的大变革即将拉开序幕。
而此刻，李退之只是个即将被逐出师门的”废物”弟子，独自一人在简陋的柴房中，做着修仙成道的梦。