接下来的日子，成了耿子玉近来最畅快的时光。
沈慕白总算着时辰来接他，两人或是往醉仙楼寻一靠窗雅座，点上两碟精致小菜，温一壶青梅酒，听楼下说书人讲江湖轶事；或是去戏园子里听一出《牡丹亭》，看台上柳梦梅与杜丽娘缠绵悱恻，耿子玉听得入迷，偶尔还会跟着哼两句；兴起时，也会去潇湘院坐一坐，听琵琶小曲，指尖跟着旋律轻叩桌面。
春日正好时，沈府院中海棠开得正好，粉白花瓣簌簌落在青石上。耿子玉一时兴起，取来笔墨纸砚，当场画了幅《海棠春色》，笔尖勾勒的海棠枝桠间满是生机。沈慕白凑在一旁看，待他画完，提笔在留白处题下“垂丝海棠醉春风”七字，字迹清隽，与画中景致相得益彰。
这幅画后来被沈慕白挂在书房最显眼的位置，每日处理完事务，他总会驻足观赏片刻，指尖拂过画上的海棠花瓣，眼底便会漾开温柔的笑意——仿佛还能看见那日春光里，耿子玉执笔作画时，鬓边沾着的细碎花瓣。
暮春的风携着草木清气，漫进王府的凉亭。耿子玉刚给沈慕白续上一盏雨前龙井，茶烟袅袅里，两人正说着近日新得的古籍，院外忽然传来脚步声——是管家来报，耿明桓下朝归府了。
“既如此，正好请兄长来品这新茶。”耿子玉笑着吩咐，不多时便见耿明桓一身暗红朝服，步履沉稳地走来。相互见礼后，三人围坐亭中，起初还说着他们这些时日的琐碎事，话锋渐渐便转到了如今的朝局之上。
沈慕白指尖摩挲着茶盏边缘，目光忽然沉了几分，轻声道：“不知耿兄可知一件事？”他顿了顿，见耿明桓投来问询的目光，才继续说道，“我手下之人，恰好认识那人的亲信，日前悄悄拿到了一本账簿——正是旧部官员私吞军饷的实证。”
话音落时，凉亭里的风似也静了几分。耿明桓端着茶盏的手微微一顿，眉峰轻蹙；耿子玉亦收了方才的笑意，眼底多了几分凝重，显然都明白这本账簿背后，藏着怎样牵动朝局的波澜。
耿明桓指尖猛地攥紧茶盏，青瓷边缘硌得指节泛白，他沉声道：“此事非同小可——那旧部官员多是前朝遗留势力，若账簿直接呈给陛下，恐有人提前通风报信，反落得‘诬陷重臣’的把柄。”
耿子玉眉头紧锁，手指无意识地敲击石桌：“兄长所言极是。不如先将账簿复刻几份，一份由慕白妥善保管，另一份托心腹送往边关，让戍边将领暗中核对军饷发放记录，拿到人证物证两相印证的铁证？”
沈慕白微微颔首，目光扫过亭外摇曳的竹影，补充道：“还需布一道障眼法。我明日故意在茶馆‘泄露’消息，说手下人误拿了无关紧要的账目，引那些人放松警惕。待边关反馈一到，耿兄再借议事之机，将完整证据递到御前，打他们个措手不及。”
三人对视一眼，皆从彼此眼中看到了决心。耿明桓端起茶盏一饮而尽，茶的清苦压不住眼底的锋芒：“就依此计——这军饷关系着边关将士的性命，绝不能让蛀虫逍遥法外。”凉亭内的茶香似乎也染上了几分肃杀，一场暗流涌动的较量。
御书房内的龙涎香混着压抑的怒火，几乎要凝成实质。当耿明桓将账簿与边关将领的核对奏疏一并呈上前时，陛下捏着奏折的手指青筋暴起，目光扫过“兵部尚书孙茂”几字，猛地将奏疏拍在御案上，沉声道：“好一个两朝老臣！竟把主意打到了边关将士的粮饷上！”
殿内鸦雀无声，连侍立的太监都屏住了呼吸。陛下当即传旨，命锦衣卫即刻将孙茂打入天牢，同时下旨彻查其党羽。这一查便如剥茧抽丝，牵扯出的旧党官员竟占了朝中旧部的半数——有负责军粮采买的户部主事，有掌管军械修缮的工部郎中，甚至还有几位在地方上监管军饷发放的知府。
消息传出，朝野震动。往日里与孙茂往来密切的官员人人自危，有的急着销毁往来书信，有的试图托关系脱罪，却都被陛下派去的监察御史一一拦下。耿子玉得知消息时，正与沈慕白在书房整理后续卷宗，他望着窗外飘落的海棠花瓣，轻声道：“这一次，那些老家伙该是安生一段时间了。”沈慕白颔首，指尖拂过案上的《海棠春色》，眼底是难得的轻快：“朝局肃清时，往后这春日，才能真正算得上安稳。”