天牢的石壁渗着刺骨寒意，赵太傅负手站在铁栏外，猩红的目光盯着栏内瘫坐的孙茂，胸腔里的怒火几乎要喷薄而出：“孙茂！你就这般缺钱？为了这点私利，竟做下这等糊涂事，毁了老夫数年筹谋，你真是死不足惜！”
孙茂猛地膝行几步，双手抓着冰冷的铁栏，涕泪混着脸上的污垢往下淌，声音嘶哑得不成样子：“救我啊太傅！我真的是被陷害的，是有人故意做了局！你一定要相信我！”
“被做局？”赵太傅猛地踹向铁栏，震得栏杆嗡嗡作响，怒斥声在牢房里回荡，“谁有这能耐做你的局？人证物证样样齐全，连账簿上的字迹都分毫不差，如此滴水不漏，你让我怎么信？让陛下怎么信？”
“我……我实在不知啊！”孙茂瘫坐在地，绝望地捶打着地面，指节磕得血肉模糊。
赵太傅看着他这副模样，眼中最后一丝温度也褪去，语气冷得像冰：“事到如今，说再多也无用。陛下既已查到这地步，你那伙人怕是保不住了，你们自求多福吧，我也无能无力。”他顿了顿，眉头拧成死结，低声自语，“若真如你所说，是端王一派设的局……他们何时竟有了这般能搅动朝局的人物？”
传旨太监的声音穿透御书房，也传遍了整个朝堂——陛下念及孙茂是两朝功臣，且年事已高，免去其死罪，改为罢官流放；其余牵连的旧党官员，亦依罪论处。
旨意下达那日，天阴得有些沉，往日里因贪腐案吵得沸沸扬扬的朝堂，竟难得地安静下来。官员们垂首立在殿中，无人再敢多言，只悄悄用眼角余光打量着站在列中的赵承业——他一身朝服依旧齐整，脊背却比往日弯了几分，眼底是掩不住的颓败。
这场风波，终究以旧党的惨败收场。孙茂这员心腹被流放，半数旧党官员落马，赵太傅苦心经营多年的势力网，一夜之间断了大半，再也没了往日能与其他派系分庭抗礼的底气。散朝时，他独自走在宫道上，风吹起袍角，竟显得有些形单影只。
而耿府的凉亭里，耿子玉正给沈慕白斟茶，笑道：“如今朝局肃清，总算能安心赏这晚春景致了。”沈慕白望着杯中舒展的茶叶，眼底带着浅浅笑意：“这只是开始，往后要走的路，还长着呢。”
凉亭内的茶香还在萦绕，耿子玉听到沈慕白的话，指尖轻轻叩了叩石桌，语气多了几分凝重：“你说得极是——正所谓瘦死的骆驼比马大，赵太傅在朝中经营数十年，即便折了孙茂和半数旧党，暗中定然还藏着人脉与势力，新党绝不能掉以轻心。”
耿明桓恰好从廊下走来，闻言接过话头：“昨日吏部核查官员履历，发现有几位看似中立的官员，早年曾受过赵太傅举荐之恩，如今虽未被牵连，却难保不会在日后暗中掣肘。”
沈慕白放下茶盏，目光落在亭外渐落的夕阳上：“看来我们得提前布局。一方面要盯着赵太傅的动向，防止他暗中联络残余势力；另一方面，得尽快将空缺的职位补上，换上真正能为朝廷效力、立场坚定之人，才能彻底稳住朝局。”三人相视一眼，原本因朝局暂歇而生的轻松，又添了几分未雨绸缪的谨慎。